CHAPITRE XIX

crièrent aux soldats de venir à eux, que ce serait leur gloire. . . Vaines paroles! Les soldats, fidèles à leur consigne, restèrent impassibles. Les représentants redoublèrent d'efforts, s'approchèrent des compagnies en marche, et les adjurèrent de plus en plus d'embrasser leur cause. Quelques soldats, perdant patience, les repoussèrent sans leur faire aucun mal... A ce moment, un de ceux qui étaient demeurés sur la barricade fit feu sur la troupe... un militaire fut tué. Les soldats répondirent par une décharge générale. Le représentant Baudin, qui n'avait pas quitté la barricade, tomba foudroyé!

Tels sont les faits. Les témoignages les plus irréfutables ne permettent pas Téquivoque. Maintenant, quel jugement porter sur ce tragique événement? Admettra-t-on, comme l'ont insinué des récits suspects, que l'auteur du coup de fusil tiré de la barricade, avait cru que les républicains étaient frappés par les soldats? Une telle méprise se comprendrait difficilement; mais eût-elle existé, ce ne serait pas moins la barricade qui aurait commencé l'attaque; il ne serait pas moins vrai que les soldats, attaqués les premiers, n'auraient fait que se défendre. Quel cas faire de ces grands mots de meurtre, d'assassinat, qui retentirent alors, et qu'on n'a pas craint d'imprimer depuis? Renouvelant une lugubre comédie d'un autre temps, des affidés se répandirent dans les rues de la Aille en criant : Aux armes î On assassine les républicains l Mais ce cri ne fut pas écouté.

Ce n'est pas à dire que les hommes qui, malgré leur petit nombre, faisaient ainsi face, la poitrine découverte, aux balles de toute une armée, pour leur foi politique, fussent les pre-

imiers venus... Un tel dédain de la mort n'est pas ordinaire, et. à quelque parti qu'on appartienne, on ne peut se refuser à honorer les convictions fortes, tenaces, enracinées, qui enflammaient de tels cœurs et faisaient naître de tels dévouements. Je ne m'offense donc pas que Victor Hugo, dans un livre dont je parlerai plus tard, ait fait de ces hommes, des héros qui auraient été dignes de figurer dans les séries transmises par Plutarque à la postérité; niais quand Baudin mourait pour la République en péril, quand Schœlcher, Bruckner et

trautres se trouvaient sur la brèche à ses côtés, comment lui, Victor Hugo, membre du Comité de résistance, faisait-il défaut à ce premier rendez-vous que s'étaient donné les plus braves (1)?

Repoussés de la barricade Saint-Antoine, les représentants et les rares alliés qu'ils avaient pu recruter, ne se tinrent pas pour battus. Leur tactique consistait à se transporter d'un point sur un autre, en dépistant les troupes qui les pourchassaient, et sans jamais s'engager à fond. En les harcelant de la sorte, ils espéraient qu'ils réussiraient à les fatiguer, et, quand elles seraient épuisées, qu'ils en auraient facilement raison. Ces calculs furent déjoués. Le lendemain, 4 décembre, les troupes furent concentrées par grandes masses; on laissa les républicains construire librement leurs barricades, et, à un moment habilement choisi, on les attaqua avec des forces complètes qui devaient écraser rapidement toute résistance. . . Les républicains ne reculèrent ni devant leur faiblesse numérique, ni devant la profondeur des colonnes qu'ils avaient à combattre. Ce serait taire la vérité que de ne pas reconnaître qu'ils déployèrent une grande énergie et qu'ils montrèrent un grand courage. La barricade de la rue Saint-Denis et celle qui se dressait au coin de la rue du Temple et de la rue de Rambuteau, deux points où ils s'étaient principale-

(1) « C'était le 3 décembre 1851, a écrit M. Edmond Biré, dans son livre Victor Hugo après 1830. Victor Hugo, rencontrant, en face du passage des Panoramas, Jules Simon, avec un collègue, M. Crépu, lui dit d'un ton pénétré :

« — Si je me faisais tuer au quartier Latin et que l'on portât mon cadavre dans les rues, croyez-vous que cela soulèverait les étudiants?

« — Je n'en doute pas, répondit Jules Simon.

« Victor Hugo lui serra la main d'un air sombre et s'en alla par la rue Vivienne, tandis que Simon, qui le connaissait bien, rassurait Crépu, terrifié, en disant : « IN'ayez pas peur, il est sincère; mais il y a loin d'ici au quartier Latin ! »

« C'est le même homme qui, pendant le siège de Paris, disait tranquillement à table :

« — Je vais faire lever le siège; je me transporterai aux avant-postes; je serai tue. Et quand les Prussiens verront mon cadavre, le siège finira.

« — Pour vous, » repartit un des convives, qui, depuis, ne fut plus jamais invité. »