CHAPITRE XIX

rences, qu'une main de commissaire de police fît semblant de l'appréhender au corps, et grâce à ce simulacre d'arrestation, il se laissa conduire où on voulait, pris par l'habit de la façon la plus symbolique.

Tous le suivirent. Au lieu de Mazas, ce fut à la caserne du quai d'Orsay qu'on nous retint momentanément captifs... Pendant le trajet, à travers les rues de Grenelle, Saint-Guillaume, de l'Université, de Beaune, quelques cris isolés de Vive l'Assemblée! se firent entendre; mais dans ce riche quartier, comme dans les quartiers populeux, le fond du sentiment public était l'indifférence...

Personne ne manqua à l'appel... Vers sept heures, on nous servit un dîner très convenable, et des chambres furent préparées pour la nuit. Odilon Barrot était particulièrement connu du colonel Féray, gendre du maréchal Bugeaud, qui commandait à la caserne. Pour que la soirée lui parût moins pénible, le colonel lui offrit courtoisement de la passer dans son salon. Barrot accepta pour lui et quelques collègues : Berryer, le duc de Broglie, Dufaure, Debrotonne et moi. Vers minuit, M. de Broglie et M. Dufaure demandèrent à faire une courte apparition dans leurs demeures : le premier, pour tranquilliser la duchesse, qui était malade; le second, pour rassurer Mme Dufaure, à peine relevée de couches récentes. Sachant que j'avais laissé mon jeune fils, âgé de vingt ans, gisant depuis six mois sur une chaise longue, par suite d'une grave blessure qu'il s'était faite à la chasse, Odiion Barrot me suggéra l'idée de réclamer la même faveur. Je le priai de s'en charger. Le colonel s'approcha de moi et me dit : « J'apprends que votre fils est très souffrant; allez près de lui et revenez-moi à quatre heures précises. » Je sortis et, au coup de quatre heures, j'étais rentré, assez ému, comme bien on pense, de l'état dans lequel j'avais trouvé mon cher malade, qui voulait, à toutes forces, se lever et m'accompagner. Frappé de mon exactitude, le colonel s'adressa à moi avec une bienveillance croissante : « Je vois à qui j'ai affaire, retournez chez vous et restez-y. Vous serez mon prisonnier 5ur parole, et vous reviendrez quand je vous rappellerai. »

Je partis, et le colonel ne me rappela pas. Telle fut ma captivité. Quelques représentants furent transférés au mont Valérien. D'autres avaient été dirigés sur Mazas. Reconnus dans le faubourg Saint-Antoine, des ouvriers cherchaient à les délivrer; ils les adjurèrent de n'en rien faire et de les laisser passer... C'est que Mazas et le mont Valérien étaient un abri contre bien des éventualités... Mais autant ils voulaient y rester, autant on était résolu à ne pas les y garder. Les derniers coups de fusil tirés, le 5 décembre, vers midi, on les fit monter dans des voitures, sous un prétexte, et on les reconduisit à leurs familles.

M. Odilon Harrot était de ceux-là. Ramené à son domicile, rue de la Ferme, il se débattit et regimba. L'agent qui l'accompagnait lui dit que les chevaux allaient être dételés et qu'il serait laissé dans la rue... La situation devenait grotesque. Il dut se résigner, renoncer à la gloire d'un plus long martyre, et remonter chez lui. . .

Il y eut une protestation individuelle de Léon Faucher,, sous la forme d'une lettre assez arrogante au Président de la République. . . L'ancien ministre parlait de trahison, et refusait avec éclat de faire partie de la Commission consultative. S'il croyait faire sensation, il se trompa. L'incident passa inaperçu.

Il y eut aussi un arrêt de la Haute -Cour de justice, ordonnant qu'il serait informé sur l'acte du Président. L'intervention de quelques agents de la police et d'un faible détachementde troupes suffit; les magistrats ne demandèrent pas mieux que de se retirer. . . Il se disait même qu'ils y avaient mis toute la bonne grâce possible.

La résistance était donc finie sur la rive gauche. Pour l'attester à tous, le Prince se montra, entouré d'un nombreux état-major, et fut partout bien accueilli de la population.

A la première nouvelle du coup d'État, le roi Jérôme^ oncle du président, s'était rendu à l'Elysée, où Louis-Napoléon l'attendait pour monter à cheval et passer avec lui la revue des troupes. La présence du dernier frère du grand empereur avait électrisé les soldats.

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Cédant, néanmoins, aux suggestions du prince Napoléon, son Hls, dont l'hostilité violente avait été fort remarquée, et qui, dès lors, se trouvait parmi les vaincus de cette journée, il avait cru devoir adresser au Président, dans la soirée du 4 décembre, la lettre suivante, que les ennemis de l'Elysée se tirent un malin plaisir de colporter dans les cercles politiques :

« Mon cher neveu,

oLe sang français coule! Arrétez-le par un sérieux appel au peuple! Vos sentiments sont mal compris. La seconde proclamation, où vous parlez de plébiscite, est mal reçue par le peuple, qui n'y voit pas le rétablissement de son droit de suffrage. La liberté est sans garantie, si une Assemblée ne concourt pas à la constitution de la République. — L'armée a le dessus, c'est le moment de compléter une victoire matérielle par une victoire morale. Ce que le pouvoir ne peut faire quand il est battu, il doit souvent le faire quand il est le plus fort. — Après avoir frappé les anciens partis, relevez le peuple; proclamez que le suffrage universel sincère, sans entraves, agissant avec la liberté la plus grande, nommera et le Président et une Assemblée Constituante, pour sauver et établir la République. C'est au nom de la mémoire de mon frère, partageant son horreur pour la guerre civile, que je vous écris! Croyez-en ma vieille expérience; pensez que la France, l'Europe, la postérité vous jugeront.

« Votre dévoué et affectionné oncle,

«Jérôme-Napoléon Bonaparte.

- Paris, le 4 décembre 1851, à dix heures du soir. »

Le prince Napoléon, inspirateur intéressé de cette lettre, était doué de trop de raison pour ne pas comprendre que de pareils conseils ne pouvaient être suivis, et s'il les donna, n'était-ce pas pour se vanter, le cas échéant, de les avoir donnés?

Une Constituante! Pourquoi faire? ou elle se serait bornée à enregistrer les volontés du nouveau dictateur, et Ton n'aurait pas manqué d'y voir une comédie; ou bien elle aurait recommencé le jeu de rAsseml)lée législative et contrecarré les desseins du Président; les mêmes difficultés auraient reparu : voulait-on une seconde édition du coup d'État?

Les exhortations de l'oncle au neveu étaient donc profondément inopportunes et impolitiques, et l'événement prouva que le neveu fît bien de ne pas s'y arrêter.

L'ordre rétabli, le Prince-Président fit afficher la proclamation suivante, où se retrouvent la hauteur de son âme avec la résolution renouvelée de se soumettre au verdict national :

a Les troubles sont apaisés. Quelle que soit la décision du peuple, la société est sauvée. La première partie de ma tâche est accomplie; l'appel à la nation, pour terminer les luttes des partis, ne faisait, — je le savais, — courir aucun risque sérieux à la tranquillité publique. Pourquoi le peuple se serait-il soulevé contre moi? Si je ne possède plus votre confiance, si vos idées ont changé, il n'est pas besoin de faire couler un sang précieux; il suffit de déposer dans l'urne un vote contraire. Je respecterai toujours l'arrêt du peuple. Mais tant que la nation n'aura pas parlé, je ne reculerai devant aucun effort, devant aucun sacrifice, pour réprimer les tentatives des factieux. »

On savait que dans beaucoup de départements du centre, du midi et de l'est, les révolutionnaires de profession, les anarchistes de toutes catégories, les socialistes, surtout les sociétés secrètes, ces repaires de tous les agitateurs, attendaient, avec impatience, le mois de mai 1852, c'est-à-dire la date fatale de l'expiration simultanée des deux pouvoirs,