CHAPITRE XX iO

Le Conseil d'État avait été réorganisé à la Hn de janvier. Le Prince avait voulu que M. Vieillard, son ancien précepteur et son confident, lui fît une liste de ceux de ses anciens collègues de l'Assemblée législative qu'il jugeait les plus dignes^ d'en faire partie. Mon nom figurait sur cette liste. M. Vieillard mit à m'en faire part, un empressement dont je lui sus toujours gré. Je devenais ainsi un des candidats directs du Prince.

Était-il possible, dès lors, que l'idée lui vînt, comme on a osé l'imprimer, de m'offrirune place de maître des requêtes? Après le rapport de 1848, qui avait bien quelque peu appelé sur moi l'attention publique et la sienne; après que, par deux fois, il m'avait proposé un ministère : lorsque quelques semaines plus tard, il devait me déléguer sa souveraineté et faire de moi le dispensateur de sa clémence, en vue d'une situation tourmentée qu'il voulait pacifier, comment eût-il eu la pensée de me réduire, dans son gouvernement, à une position secondaire, sans rapport avec le rôle politique que j'avais joué et celui plus important encore qu'il me réservait, lui-même, pour de si graves desseins?

Je fus donc nommé conseiller d'État ; et moins de deux mois après, le Prince me désignait pour le remplacer dans l'exercice du droit de grâce, un des plus nobles attributs de la souveraineté.

Onze départements me furent attribués : les Basses-Alpes, les Bouches-du-Rhùne, le Var, leGard, l'Ardèche, Vaucluse, laDrôme, le Rhône, Saône-et-Loire, leDoubs, le Jura etl'Ain. Je me consacrai pendant six semaines à l'œuvre qui m'avait été confiée.

L'opinion, dans tous les départements, était manifestement à l'indulgence. Les corps constitués qui, partout, demandèrent à m'ètre présentés, comme hommage à la personne du Prince, approuvèrent très formellement le but de ma mission. Les membres des différents clergés mirent surtout le plus vif empressement à solliciter des remises de peine, et, comme toujours, ils couvrirent de leur patronage sacré les plus humbles et les plus pauvres.

Étendre sur le plus grand nombre d'individus possible, les

mesures de clémence, sans diminuer les garanties dues à la société, telle a été la pensée qui m'a toujours inspiré.

Je m'appuyais, dans chaque département, sur les autorités administratives, judiciaires et militaires, qui avaient partagé les périls de la lutte et la responsabilité de la répression.

Je me transportai dans les prisons, accompagné du préfet, du général, du procureur général ou de son substitut, et des officiers de gendarmerie de la localité. Là, chaque détenu était amené isolément devant nous: nous lui rappelions la condamnation qu'il avait encourue, les motifs de cette condamnation et la mission de clémence que je venais rem[)lir au nom du Prince ; nous sollicitions son repentir, ses aveux complets sur sa participation aux mouvements insurrectionnels ou son affiliation aux sociétés secrètes. Ses réponses étaient contrôlées à l'aide des renseignements fournis par l'autorité judiciaire, parle préfet et les officiers de gendarmerie qui m'assistaient. Si son attitude était mauvaise, si ses réponses cachaient des réticences, il était réintégré dans sa prison. Si, au contraire, le repentir se manifestait par la sincérité des déclarations et des regrets, je lui faisais prêter serment de ne plus faire partie des sociétés secrètes et de respecter les lois.

Je prévenais ces malheureux chez lesquels le sentiment religieux, dans les départements du Midi, avait conservé toute sa puissance, que ce serment au nom de Dieu, de leurs familles, de leurs enfants, de tout ce qu'ils avaient de plus sacré au monde, en présence d'hommes qui ne cachaient ni leurs visages, ni leurs desseins, les déliait de l'imprécation impie que leur avaient arrachée, sur un poignard, dans l'ombre, des hommes inconnus, qui leur mettaient un bandeau sur les yeux, et les adjuraient de quitter leur famille, père, mère, épouse, enfants, pour obéir au mot d'ordre de la guerre civile , et j'étais heureux de leur faire grâce.

Dans le département du Rhône, je fus assisté par MM. de Vincent, préfet, Gilardin, procureur général, Mellinet, général de brigade; dans la Drôme, par MM. Ferlay, préfet, Lapène, général de brigade, Paillard-Dumoulin, procureur