CHAPITRE V

puMiques, et ce n'est pas celle des améliorations sociales qui contribuera le moins, soyez-en convaincus, à placer le gouvernement de la République au-dessus de tous ceux qui l'ont précédé, dans la reconnaissance et l'affection des populations.

« Je n'entends pas, Messieurs, donner de plus amples développements à cette pensée si simple. Permettez-moi une dernière réflexion, une seule :

« Les citoyens (je dis les citoyens, parce que tous les citoyens sont contribuables) ont eu beaucoup à souffrir, et ils ne se sont pas plaints. Ils seront appelés à de nouveaux sacrifices; ils sont prêts à contribuer à l'affermissement, à la prospérité de la République par de nouveaux efforts. Mais n'apercevezvous pas combien plus grand sera leur empressement, lorsqu'il auront la certitude que, ces temps exceptionnels passés, des temps meilleurs viendront, et qu'enfin ils trouveront dans un allégement certain de toutes les charges qui pèsent si lourdement sur eux, la récompense des efforts et des sacrifices qu'ils se sont imposés dans l'intérêt de tous? Mon amendement n'est donc pas seulement juste, il est profondément politique. »

Ces paroles étaient simples et modérées. Elles reçurent l'approbation la plus accentuée de la droite de l'Assemblée. A gauche, elles provoquèrent les récriminations et les protestations les plus violentes. Ce furent des cris, des tumultes tels que les séances les plus troublées en offraient peu d'exemples.

Mon amendement ne fut pas moins voté; c'était le premier qui eût cet honneur, que le vote approbateur de Victor Hugo rehaussait encore.

Il est vrai qu'une autre grosse personnalité vota contre. Qui aurait pu croire qu'après cinquante discours prononcés dans le sens de l'amendement, sous le règne de Louis-Philippe, Odilon Rarrot saisirait cette occasion de donner à tout son passé un démenti éclatant? C'est pourtant la surprise qu'il réservait à ses amis! Au dépouillement du scrutin, il fut constaté que son vote était hostile à la pensée d'une réduc-

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tioii progressive des dépenses publiques et des impôts!... Que dire, au reste, si on en excepte quelques-uns comme Jules Grévy et Jules Simon qui eurent le bon esprit de voter ma proposition, de ces hommes sans lumières et sans patriotisme qui se déclarent républicains? Ce qu'ils ont été alors, ils le seront toujours. Dans l'opposition, ils font mine de prendre souci des deniers des contribuables; il faut diminuer les impôts et dépenser moins; guerre à toutes les prodigalités!... Voyez-les au pouvoir : le budget n'est jamais trop gros, le râtelier trop plein. Si vous leur rappelez des doctrines qu'ils ont eux-mêmes professées, ils crient que vous voulez étrangler la République, lui enlever son prestige!

11 faut, vraiment, que le budget, quand ils doivent le partager," leur tienne bien au cœur! Ne poussèrent-ils pas, alors, le mépris d'eux-mêmes jusqu'à demander le scrutin secret? et avec quel acharnement, quelles vociférations! Ne semblaitil pas que la République était perdue, s'il ne leur était pas permis de cacher leurs votes? Mais voter contre l'amendement, n'était-ce pas mettre contre soi le peuple qui paie, le peuple qui souffre? voter pour, n'était-ce pas se priver des largesses budgétaires? Il fallait donc, à tout prix, qu'on ne sût pas comment ils auraient voté.

' Le rôle que joua la Commission ne fut guère plus honorable. Elle fit honteusement déclarer par le président de l'Assemblée qu'elle repoussait la proposition, sans qu'aucun de ses membres osât la combattre ouvertement. C'était une résolution collective qui ne compromettait personne en particulier, et laissait à chacun la ressource, selon les cas, d'avouer ou de désavouer l'amendement.

Pour ce qui était de moi, cet amendement avait pris, tout à coup, presque les proportions du rapport sur les journées de juin. Ces républicains m'ont gardé et me gardent encore une rancune de l'un et de l'autre. Par cette proposition perfide, j'avais voulu couper les vivres à la République. Qu'on rapproche seulement cette accusation du langage que j'ai tenu, et qu'on juge î...

Un honorable collègue qui devint, sous l'Empire, un des