CHAPITRE V

qui n'appartient qu'à lui, le droit de vie et de mort!... Après février, le peuple eut une grande pensée : le lendemain du jour où il avait brûlé le trône, il voulut brûler l'échafaud ; on Tempécha d'exécuter cette pensée sublime. Eh bien! dans le premier article de la Constitution que vous votez, vous venez de consacrer la première pensée du peuple, vous avez renversé le trône ; maintenant, consacrez l'autre, renversez l'échafaud ! . . . »

Tous ces grands sentiments, toutes ces éloquences, tous ces spécieux sophismes ne désarmèrent pas la résistance des partisans de la peine de mort. Toute cette philosophie humanitaire vint se briser devant cette considération si simple et si naturelle : la peine de mort est une nécessité sociale ; elle est le seul châtiment qui intimide les criminels et arrête leur bras prêt à frapper.

La discussion de la Constitution ne pouvait manquer d'être traversée par des incidents plus ou moins opportuns. J'en cite un entre autres qui mérite d'être relevé. C'était le 16 septembre. M. Baze, — surnommé, plus tard, sous la Législative, l'irascible questeur, élu comme orléaniste orthodoxe, membre de l'Assemblée de 1871, transformé, depuis, en sénateur républicain,— M. Baze interpella les ministres sur le projet qu'ils avaient, d'envoyer, comme en d'autres temps de sinistre mémoire, des représentants du peuple en mission dans les départements, pour connaître l'état de l'opinion publique et communiquer à la province l'esprit du gouvernement républicain. Une telle mesure, combinée, semblait-il, dans l'ombre et dont l'exécution devait être confiée à des députés choisis, à une époque voisine de l'élection du premier Président de la République, était de nature à éveiller les susceptibilités les moins ombrageuses. On pensa, sans le dire, qu'il s'agissait de préparer les voies à la candidature du général Cavaignac, et d'enrayer, avant même qu'elles se fussent manifestées, les compétitions qui pourraient se produire.

Le citoyen Sénard, ministre de l'intérieur, s'efforça d'établir que cette mission avait un caractère franchement administratif et gouvernemental, et qu'elle ne cachait aucune

arrière-pensée, aucun calcul personnel. Des malentendus s'étaient fait jour sur plus d'un point et dans plus d'une circonstance, entre les populations et le {gouvernement. H fallait les dissiper. Pour une tache si délicate et si haute, qui pouvait mieux convaincre que des intermédiaires pris dans l'Assemblée? Qui pouvait inspirer plus de confiance à la fois au {jouverncment et aux populations elles-mêmes?

Ce système, qui ne prétait que trop à toutes les interprétations, fut a|)puyé par le citoyen Sarrans jeune ^ petit vieillard trapu, court de taille, au teint vermeil, aux cheveux tombants et blancs comme la neige. On ne comprenait rien à l'adjectif qui agrémentait son nom et l'on se demandait comment il se pouvait l)ien faire qu'il eût un aine! Toujours est-il qu'il se montra aussi ministériel que possible et... qu'il ne gagna pas une voix à la cause du minisire.

Tous les honneurs furent pour M. de Falloux. Son langage ferme et digne allait à l'âme de l'Assemblée qui, malgré les égards dus aux services du chef du gouvernement, ne dissimulait guère ses sentiments. H faudrait citer le discours de cet orateur exquis depuis la première [)hrase jusqu'à la dernière.

L'effet en fut tel que, pour épargner au gouvernement une défaite certaine, il fallut suspendre la séance. Le président Marrast vit le coup et voulut le parer. Avant de reprendre les débats, il avait rédigé un ordre du jour de conciliation que l'Assemblée fut presque unanime à voter dans ces termes : tt L'Assemblée, après les explications entendues, laissant ù la responsabilité du Pouvoir exécutif l'appréciation de la mesure projetée, passe à l'ordre du jour. »

L'intérêt de l'interpellation et des explications qui la suivirent fut de rendre évidents les efforts, avoués ou non, qu'essayaient, en sens divers, les ministres du général Gavaignac pour contrecarrer les sympathies et les préférences qui se manifestaient déjà dans le peuple, en faveur d'une candidature princière dont ils avaient peur.

Cet incident clos, la discussion delà Constitution reprit son cours. Je ne me suis pas proposé d'en retracer tous les détails.