CHAPITRE V

lait placer une action administrative et politique vifjoureuse et prompte, et que la société ne pouvait attendre une garantie si essentielle que d'un pouvoir sorti de la volonté même de la Nation et entouré de toute l'autorité et de tout le prestige qu'il devrait à une telle origine. Ce sentiment était profond et presque unanime.

Mais il y avait des préoccupations, nées de circonstances particulières, qui pesaient sur les esprits. Dans les élections partielles, les départements semblaient se donner le mot pour nommer le prince Louis-Napoléon. D'autres symptômes, sur divers points du territoire, étaient autant de révélations de la sympathie spontanée dont le Pays était animé pourle Prince. C'en était assez pour mettre en travail les imaginations républicaines . Si la Constitution admettait un Président de la République nommé par le peuple, nul doute que le prince Louis-Napoléon ne fût ce Président; et, s'il l'était, nul doute qu'il ne se servît de toutes les forces mises en ses mains pour renverser la seconde République, comme le chef de sa race avait renversé la première.

Si intense que fût ce cauchemar, Lamartine entreprit d'en soulager la poitrine des républicains et de les rassurer sur le péril dont ils croyaient la République menacée. « Ce qui préoccupe en ce moment la pensée de l'Assemblée, s'ccriat-il, c'est l'éventualité qu'un fanatisme posthume du Pays ne se trompât de date, de temps, de jours. . . C'est la peur que l'éclat d'un grand nom, si facilement fascinateur pour les yeux d'un grand peuple militaire, n'entraîne la Nation dans ce que vous pourriez considérer comme une erreur et comme un danger...

«t Pour arriver à un 18 brumaire dans les temps où nous sommes, il faut deux choses : de longues années de terreur en arrière, et des Marengo, des victoires en avant... Mais, enfin, si ce peuple s'abandonne lui-même, s'il venait à se jouer avec le fruit de son propre sang, répandu si généreusement pour la République en février et en juin; s'il voulait déserter la cause gagnée de la liberté et des progrès de l'esprit humain pour courir après je ne sais quel météore qui

brûlerait ses mains... si ce malheur arrive, disons le mot des vaincus de Pharsale : Victrix causa dits placiiit, sed vicia Catoni! »

De telles paroles étaient faites pour rasséréner bien des consciences inquiètes, et, au scrutin public, Tamendement Grévy fut repoussé par 648 voix contre 158.

Les idées de M. de Parieu n'eurent pas plus de succès. C'était le triomphe complet du principe de l'élection du Président par le peuple.

Sur l'article 53 du projet de Constitution qui consacrait ce principe, les députés de l'Aisne se divisèrent. La plupart le votèrent avec moi; Vivien, Nachet, Th. Dufour, Leproux, Odilon h'ATroi s' abstinrent .

Malgré ce vote, il ne faudrait pas croire que toutes les défiances avaient cessé. 11 restait des scrupules, des appréhensions qui se traduisirent dans un amendement par lequel Antony Thouret demandait qu'aucun des membres des familles qui avaient régné sur la France ne fût éligible à la présidence de la République.

C'était clair, cette fois, et sans embages. Le mot de toute les réticences, bien ou mal observées, de toutes les accusations, bien ou mal voilées, était lâché. Les princes de la famille Bonaparte qui, à vrai dire, étaient seuls visés par l'amendement, se sentirent atteints et réclamèrent.

Le prince Louis-Napoléon lui-même, le héros de démonstrations plus maladroites encore qu'elles n'étaient hostiles, prononça du ton le plus calme, ces paroles demeurées historiques : « Je ne viens pas ici pour parler contre l'amendement. Certainement, j'ai été assez récompensé en retrouvant tout à coup mes droits de citoyen pour n'avoir maintenant aucune autre ambition.

a Je ne viens pas non plus réclamer pour ma conscience, contre les calomnies et le nom de prétendant qu'on me donne ; mais c'est au nom de trois cent mille électeurs qui m'ont nommé par trois fois que je viens réclamer, et que je désavoue ce nom de prétendant qu'on me jette toujours à la tête... »

Ces paroles allèrent au cœur d'Antony Thouret el, dans un moment de généreuse confiance, il retira son amendement, que personne n'eut la fantaisie de reprendre. En même temps que le principe de la souveraineté nationale, dans l'acception la plus large et la plus élevée, restait intact, tout obstacle disparaissait sur la route qui devait conduire le prince Louis-Napoléon à la suprême magistrature de la République. Ce n'était pas ce que désirait l'Assemblée, au moins d'une manière délibérée et franche; mais elle cédait, bon gré mal gré, on ne sait à quelle force des choses dont elle ne se rendait pas compte et qui dominait sa volonté. Elle laissait, en quelque sorte, le destin s'accomplir, abandonnant tout à la sagesse du Peuple, sans croire bien fermement à cette sagesse...

Le général Gavaignac ne voyait pas sans inquiétude ces mouvements d'opinion se produire dans le pays. Le Prince, s'il était Président de la République, céderait-il ou ne céderait-il pas à la tentation de prendre un titre plus pompeux? Peu importait à cette heure. Ce que voulait le général, c'était qu'il ne fût pas Président de la République

Pour arriver à ses fins, s'il était possible qu'il y arrivât, il fallait un ministre de l'intérieur autre que le citoyen Sénard. Il le remplaça par M. Dufaure.

Naguère ministre du roi Louis-Philippe, nouvellement converti à la République, Dufaure était l'homme qui pouvait le mieux rallier à la candidature du général les conservateurs de cette époque; nul tempérament politique ne convenait mieux à celui du bourgeois des villes et des campagnes : précautions inutiles, du reste, et peines perdues! Pour qui n'avait pas un bandeau sur les yeux, il était évident, dès lors, que les masses populaires, qui devaient faire l'élection, avaient placé leurs sympathies ailleurs.

Les républicains, piqués au vif, firent semblant d'ignorer la raison de ce changement de ministre et voulurent qu'on leur en fit l'aveu public à la tribune. Ils interpellèrent vivement le gouvernement et la mêlée devint générale. Ministre ancien, ministre nouveau, chef du pouvoir exécutif, tous ceux qui

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avaient voix au chapitre, échangèrent des explications assez •embarrassées et sans ^^randc franchise. Ledru-Kollin lui-même se jeta à corps perdu dans la bagarre et ne ménagea guère le général. Après avoir presque fait le mort depuis la grande émeute de juin, il se réveilla tout à coup, et pour cause ! N'aliait-il pas disant au tiers et au quart qu'il ne désespérait pas que le Peuple de février ne se retrouvât le jour de l'élection présidentielle, et que son nom ne sortît le premier des urnes : dernière illusion d'un esprit aveuglé par l'ambition et Torgueil.

Les interpellateurs en furent pour leurs frais d'éloquence et n'apprirent rien de ce qu'ils voulaient savoir. On employa toute une séance à leur répéter sur tous les tons qu'on avait voulu un ministre de l'intérieur dont la nuance d'opinion s'harmonisât mieux avec le sentiment public, et ce fut tout! Pouvait-on dire à ces âmes candides qu'un ministre en avait remplacé un autre rien que pour fortifier la candidature du général et accroître ses chances?

§ 6. — Magistrature. — Administration intérieure.

Je veux être très bref sur le pouvoir judiciaire, dont l'orga- (uisation, telle qu'elle existait antérieurement, fut heureusement maintenue. Ce que je tiens particulièrement à constater, parce que la question n'a rien perdu de son importance, c'est le respect religieux avec lequel les républicains de 1848 ^admettaient le principe si salutaire de l'inamovibilité des magistrats.

Un article du projet de Constitution portait que les juges des tribunaux de première instance et d'appel, et les membres de la Cour de cassation et de la Cour des comptes seraient nommés à vie. Le député Morhéry, dont on n'a guère conservé <l'autre souvenir, demanda si cette disposition s'appliquait aux magistrats actuellement en fonctions comme à ceux qui seraient nommés à l'avenir. La Commission,par l'organe d'un de ses membres les plus autorisés, M. Dupin, répondit qu'il n'y avait aucune distinction à faire entre les uns et les autres.