CHAPITRE VI

dent, mal(!;ré un bon vouloir incontestable, était impuissant à le protéger contre une hostilité systématique.

On ne répondit pas à M. de Puységur; on crut plus habile de faire suivre son discours d'un silence concerté. Si ce fut une manœuvre, il faut convenir qu'elle eut un plein succès. La proposition de M. de Puységur ne réunit que 42 suffrages sur 773 votants.

Il restait à l'Assemblée le devoir de fixer le jour de l'élection du Président de la République. Dans la séance du 24 octobre, son président, Armand Marrast, soumit à son approbation, au nom de la Commission de Constitution, un projet de décret dont l'article 1" portait ce qui suit : « 11 sera procédé le 10 décembre 1848 à l'élection du Président de la République... » La discussion du décret fut renvoyée au surlendemain. Ce n'était pas trop de quarante-huit heures de réflexion pour un acte qui était le plus gros événement qui se fût accompli depuis la République.

Dans l'intervalle, à la séance du 25, un incident des plus graves éclata dans l'Assemblée. Un grand nombre de clubs tapageurs avaient été fermés sans que la race des agitateurs se fût éteinte ou fût rentrée dans Tombre. On se souvenait des banquets qui avaient précédé le 24 février, et du succès qu'ils avaient eu. Les agitateurs de profession en revinrent à cette forme plus réconfortante et plus commode du droit de se réunir, et des banquets s'organisèrent sur plusieurs points dans Paris. Celui qui se tint à la barrière du Roule fit beaucoup de bruit. Des représentants y assistaient, et portèrent des toasts qui troublèrent la conscience des honnêtes gens, entre autres celui-ci : « A nos frères, les ouvriers de Rouen, d'Elbeuf et de Limoges, surtout à ceux qui, du fond de leurs prisons, unissent leurs vœux aux nôtres. »

Or, ces ouvriers de Limoges, d'Elbeuf et de Rouen avaient été mêlés aux émeutes qui ensanglantèrent les trois villes, et s'étaient fait remarquer par une exaltation singulière. Une telle conduite les recommandait à la sympathie des banqueteurs de la barrière du Roule!

Un de nos collègues, grand manufacturier à Elbeuf,

M. Victor Grandin, que sa bienfaisance avait fait surnommer lami des ouvriers, dénonça ces manifestations à la tribune ; il voulut savoir si le gouvernement en était informé, et quelles mesures il entendait prendre.

L'auteur du toast était le citoyen Théodore Bac. 11 essaya de se justifier, et je dois avouer qu'il ne le fit pas sans talent. Mais tout l'intérêt du débat allait se détacher du banquet et des discours plus ou moins anarchiques qui avaient pu y être prononcés, pour se porter ailleurs. M. Grandin termina l'interpellation qu'il adressait au ministre de l'intérieur par cette déclaration inattendue : c' Les ennemis du repos public sont si acharnés, qu'ils exploitent tous les éléments de discorde, à tel point qu'un de nos collègues, le citoyen Louis- Napoléon Bonaparte, a écrit lui-même au ministre pour l'informer que des insensés, travaillant dans l'ombre, préparaient une émeute... »

L'intervention subite de ce nom fut accueillie par une explosion de protestations furibondes. Le cri : « C'est une réclame, c'est une réclame électorale! » retentit dans la salle. M. Dufaure, qui avait un candidat à la Présidence selon son cœur, s'associa complaisamment à ces protestations dans un sentiment assez transparent pour que tout le monde sût à quoi s'en tenir. Prenant l'air paterne qu'il savait se donner à l'occasion, il annonça qu'un des membres de la famille Bonaparte avait été prévenu par lui qu'il n'existait nulle part le moindre indice d'une émeute en préparation, et que les informations qui lui avaient été transmises ne reposaient sur aucun fondement.

Devant un tel langage, le prince Napoléon, en l'absence de son cousin, ne crut pas devoir se taire. Il expliqua qu'indépendamment de la lettre dont il venait d'être parlé, il avait lui-même porté aux journaux, qui l'avaient publiée, une note dont le but était de mettre l'opinion publique, aussi bien que le gouvernement, en garde contre l'abus qui pouvait être fait de leur nom par des gens intéressés à compromettre leur avenir. L'indignation du prince était grande contre le soupçon qu'une telle démarche avait eu, à un degré quelconque, le