CHAPITRE VI

caractère d'une manœuvre électorale. Ne s était-il pas trouvé plus d'une fois dans l'Assemblée, dans le gouvernement même, des hommes qui n'avaient pas craint d'affirmer que Tinfluence des Bonaparte n'avait pas été étrangère aux agitations et aux désordres qui avaient causé tant de ruines dans le pays? N'était-il pas bien naturel de se prémunir contre le retour possible de pareilles calomnies, dans un moment où les bruits d'émeutes prêtes à éclater étaient répandus partout?

Les gens sages croyaient qu'on pouvait s'en tenir là et que l'incident ne devait pas se prolonger; mais les gens sages comptaient sans l'irascible Clément Thomas, dont on ne peut plus prononcer le nom sans respect depuis que, victime de ses illusions, il est tombé sous les coups d'infâmes assassins, — sans Clément Thomas, qui eut l'art de rallumer une querelle éteinte. Clément Thomas se crut le droit de sommer en quelque sorte le prince Napoléon de dire s'il n'était pas vrai que des agents parcouraient dès lors tous les départements de la France pour y porter la candidature de Louis-Napoléon Bonaparte. Le prince Napoléon se contenta de répondre sèchement que cela était sans rapport avec la discussion engagée sur l'initiative de M. Victor Grandin, et, dans tous les cas, ne le regardait pas. Mais le lendemain le prince Louis- Napoléon se chargea lui-même de donner à Clément Thomas et à d'autres la satisfaction dont ils paraissaient être en peine. Voici comment il s'exprima devant l'Assemblée :

u Citoyens représentants, l'incident regrettable qui s'est élevé hier à mon sujet ne me permet pas de me taire.

K Je ne parlerai pas de mes sentiments, ni de mes opinions, .le les ai déjà manifestés devant vous et jamais personne n'a pu encore douter de ma parole.

a Quant à ma conduite parlementaire, de même que je ne me permettrai jamais de demander à aucun de mes collègues compte de celle qu'il croira devoir tenir, de même je ne reconnais à aucun d'eux le droit de m'interpeller sur la mienne. Ce compte, je ne le dois qu'à mes commettants.

« De quoi m'accuse-t-on? d'accepter des sentiments populaires une candidature que je n'ai pas recherchée. Eh bien! oui, je l'accepte, cette candidature qui m'honore, je l'accepte parce que trois élections successives et le décret unanime de l'Assemblée^nationale contre la proscription de ma famille m'autorisent à croire que la France regarde le nom que je porte comme pouvant servir à la consolidation de la société ébranlée jusque dans ses fondements, à l'affermissement et à la prospérité de la République.

« Je sais qu'on veut semer mon chemin d'écueils et d'embûches; je^n'y tomberai pas. Je suivrai toujours, comme je l'entends, la ligne que je me suis tracée, sans m'inquiéter, ni m'irriter... Je n'ai qu'un but, c'est de mériter l'estime de l'Assemblée et, avec cette estime, celle de tous les hommes de bien, et la confiance de ce peuple magnanime qu'on a s? légèrement traité hier, m

On avait provoqué le Prince : on voit s'il s'est dérobé! On voulait l'aveu qu'il était candidat; on lui dit qu'il était sans titres à un tel honneur : il répondit que le peuple jugerait, et le peuple a jugé!

Rien ne s'opposait plus à la discussion du décret sur le jour de l'élection présidentielle. Le libraire Pagnerre s'empara le premier de la tribune, et demanda l'ajournement de l'élection après les lois organiques, ou, au moins, après les plus essentielles des lois organiques.

Le citoyen Babaud-Laribière, le docteur Trousseau, un savant professeur de l'École de médecine, et l'avocat Dupont (de Bussac), une célébrité du barreau de province, défendirent cette opmion sans succès. Un grand seigneur aux formes aristocratiques et au noble langage, qui avait fait ses preuves comme législateur et comme ministre, sous le roi déchu^ d'une courtoisie sérieuse avec ceux de son parti, d'un grand tact et d'un grand courage avec ses adversaires, M. Mole, reprit la thèse des précédents orateurs, et le débat, sous sa parole, eut un tout autre caractère ; l'impression fut profonde dans l'Assemblée. Était-ce dû à son talent, au nom qu'il por-