CHAPITRE VI m

dossier de pièces attestant qu'il n'avait nullement désobéi au\ ordres de la Commission Executive, et que si l'exécution de ces ordres avait parfois subi quelque retard, c'est qu'au lieu de disséminer ses troupes, il avait tenu à n'engager jamais une action qu'après avoir réuni des forces suffisantes.

Sur l'ambition de se substituer à la Commission Executive en la trahissant, le général fut d'une grande véhémence. C'étaient moins des faits que des insinuations qu'il avait à combattre, et, si perfides qu'elles fussent, il était difficile de leur donner un corps et de les détruire à fond. Les dénégations et les défis furent si pressés et si vifs sous sa parole, ils partaient d'une âme si indignée, que ses adversaires, déconcertés par ces fières allures, reculèrent. Barthélémy Saint-Hilaire et Garnier-Pagès, qui vint le renforcer, firent amende honoral)le, et déclarèrent que le désintéressement du général n'était pas en cause. Ledru-Rollin, qui devait être le candidat honteux des intransigeants d'alors, tenta, dans un intérêt personnel, de relever le débat; mais il était tombé dans un discrédit trop profond pour que l'Assemblée prêtât l'oreille à ses discours.

Le triomphe du général paraissait donc aussi complet qu'il le souhaitait. Mais qui eût deviné, sauf un petit nombre d'initiés, par quel coup de théâtre allait être signalée la fin de la discussion?

Le vieux Dupont (de l'Eure), qui n'avait soufflé mot depuis huit mois, et qui s'était comme endormi dans son insuffisance sénile, se réveilla tout à coup, obéissant visiblement à un mot d'ordre, et soumit à l'Assemblée la résolution suivante, qu'elle vota au milieu d'un grand enthousiasme : « L'Assemblée, persistant dans le décret du 23 juin 1848, ainsi conçu : « Le <i général Gavaignac, chef du pouvoir exécutif, a bien mérité « de la patrie, " passe à l'ordre du jour. »

Le coup porta. Il était évident que ces interpellations à grand orchestre cachaient un piège. Barthélémy Saint-Hilaire et ses consorts s'y laissèrent prendre et l'Assemblée elle-même ne vit le dessous des cartes qu'après que le tour eût été joué. Que le général Cavaignac se défendit contre les imputations

hasardées contre lui, rien de plus naturel; mais qu'à cette occasion on fît avec éclat une nouvelle édition d'un décret qui avait été un cri de la conscience publique devant le service rendu, c'était une conclusion hors de proportion avec les questions qu'on venait d'agiter. On sentait qu'il y avait un intérêt électoral en jeu, et qu'on attendait un grand effet d'une pareille manifestation de l'Assemblée, à moins de quinze jours de l'élection présidentielle.

On en avait à peine fini avec l'ovation faite au général Cavaignac, qu'on recevait de Rome les nouvelles les plus graves et les plus menaçantes. Le comte Pellegrino Rossi, cet illustre Romain devenu Français par la grandeur de ses services, et que la Chambre des Pairs comptait parmi ses meml)res, sous la dernière monarchie, avait été rendu à sa première patrie pour la régénérer par l'institution d'un gouvernement représentatif et libéral, conciliable avec le caractère de la Papauté et les droits spirituels du Saint-Père. Ses généreux efforts avaient porté leurs fruits et le succès de l'œuvre glorieuse, courageusement entreprise par ce grand citoyen, pouvait être considéré comme assuré. Le Pape avait accepté avec une abnégation édifiante, sans arrière-pensée, le rôle de souverain constitutionnel, et les nouveaux pouvoirs publics étaient librement entrés dans l'exercice du mandat dont ils étaient chargés.

Mais pour les ennemis irréconciliables d'une Papauté temporelle, il fallait un gouvernement constitué en dehors du Pape, dépouillé de toute attribution politique et réduit au simple ministère d'un premier évêque de la catholicité. Pour parvenir à leurs fins, tous les moyens leur étaient bons, ces moyens fussent-ils des crimes!

Le 15 novembre, M. Rossi était assassiné d'un coup de stylet, au moment où il descendait de voiture pour entrer à la Chambre des députés. Le meurtrier ne fut pas arrêté ; on ne l'essaya même pas ; quelques gendarmes et gardes nationaux qui se trouvaient sur les lieux avaient laissé faire. L'Assemblée, sur les degrés de laquelle s'était accompli le meurtre, continua tranquillement la lecture de son procès-verbal, et il ne fut pas