CHAPITRE VI

général Gavaignac et le candidat à la présidence était vengé d'ignobles imputations : on voulut que la France électorale le sût, et que le contre-poison fût placé à côté du poison. Il ne restait que deux jours avant l'élection, et pour que le compte rendu de la séance pût arriver en temps utile dans toutes les communes, il fallait que les malles-poste ne partissent pas sans remporter. Pour cela et au risque de livrer le pays à une panique préjudiciable à tous les intérêts, on retarda le départ de plusieurs heures; et ce fut Taustère M. Dufaure qui ne craignit pas d'assumer la responsabilité d'une pareille machination dans un pareil moment! Que devenait son respect affecté du suffrage universel et cette égalité des candidats devant l'administration qu'il avait tant préconisée dans ses discours?

On comptait plus de trois cents membres de l'Assemblée qui s'étaient fait donner des congés de complaisance et s'étaient répandus dans leurs départements pour chauffer^ comme ils disaient, la candidature du général Gavaignac. D'autres avaient préféré se servir de la voie de la presse pour se mettre en communication avec leurs électeurs, et les éclairer de leurs conseils.

Toute cette agitation fut parfaitement vaine. Toutes les nouvelles qu'on recevait, tous les indices qu'il était possible de saisir, présentaient la victoire du Prince comme hors de doute. Sur toutes les routes, — qu'on en fût ravi ou non, — on entendait les postillons se crier les uns aux autres à tous les relais : « Napoléon, n'est-ce pas?» L'avant- veille de l'élection, il y avait grand dîner au ministère des travaux publics; j'en étais. L'idée nous vint, en nous retirant, de savoir ce que pouvaient penser les deux factionnaires qui gardaient la porte de l'hôtel. Deux de nous les interrogèrent : Napoléon! Napoléon! répondirent-ils avec un entrain qui était ane révélation. Je vois encore les visages bouleversés de tous ces joyeux convives. Je donne ces particularités entre mille ; on en citerait, pour peu qu'on en eût le goût, à remplir des volumes.

Enfin les voiles allaient être déchirés. Le 10 décembre.

le scrutin s'ouvrit sur toute la surface du territoire dans des conditions admirables de calme et de régularité; et après dix jours consacrés à la vérification des opérations électorales, la Commission chargée de ce travail plaça sous les yeux de l'Assemblée, par l'organe de M, Waldeck-Rousseau, son rapporteur, dont le républicanisme n'était suspect à personne, les résultats suivants :

Suffrages exprimés 7.324.672

Le citoyen Louis-lNapoléon Bonaparte. 5.434. 22(>

Le citoyen Cavaignac 1.448.107

Le citoyen Ledru-Rollin 370.119

Le citoyen Raspail 36.920

Le citoyen Lamartine 17.910

Le citoyen Changarnier 4.790

Voix perdues 12.600

Le devoir de tous les citoyens amis de leur pays, était de s'incliner devant une si éclatante manifestation de la volonté populaire. Aussi l'Assemblée fut-elle unanime à proclamer la sincérité et la régularité de l'élection du prince Louis-Napoléon Bonaparte comme Président de la République française.

Après avoir prêté serment, le nouveau Président de la République tint à honneur de faire connaître la ligne politique qu'il comptait suivre, et prononça un discours où il protestait de son désir de fonder «une république dans l'intérêt de tous, et un gouvernement juste, ferme, qui fût animé d'un sincère amour du progrès, sans être réactionnaire ou utopiste » .

La grande majorité des représentants applaudit à ces paroles, et le président Marrast, au nom de l'Assemblée, déclara que, dès ce moment, le Pouvoir exécutif était passé aux mains du citoyen que le Peuple avait élu Président de la République.

Le Prince se rendit au banc où le général Cavaignac était allé se placer, et ils échangèrent un serrement de mains.

On sait tous les racontars qui se débitèrent sur ce serrement de mains. D'aucuns n'ont-ils pas prétendu que non seulement le général n'avait pas avancé sa main, mais qu'il l'avait retirée? Personne n'est plus en mesure que moi de