CHAPITRE VIII 19Ï

pût omettre de restituer les pièces qui lui auraient été confiées?

Et Dupont (de Bussac) avait raison. N'est-il pas curieux de voir des républicains oublier si tôt qu'ils avaient été battus par le Prince, en compagnie du général Gavaignac, et se faire les défenseurs des prérogatives attachées au pouvoir présidentiel, contre ceux-là même qui avaient mandat de le représenter?

J'ai dit que l'Assemblée, si grand que fût son zèle, ne pouvait avoir la puissance de faire les dix lois organiques qui seules, dans sa pensée, devaient marquer sa fin; et que, si vif que fût aussi, sans doute, le désir qu'elle avait de prolonger son existence, elle devait être amenée, par la force des choses, à prononcer sa séparation avant le terme qu'elle s'était fixé. Je ne croyais pas que la prédiction dût sitôt s'accomplir. Dèsles premiers jours de janvier, le représentant Râteau déposait en effet la proposition suivante :

« Article premier. — L'Assemblée législative est convoquée pour le 19 mars 1849. Les pouvoirs de l'Assemblée Constituante prendront fin le même jour.

«Art. 2. — Les élections pour la nomination des 750 membres qui devront composer l'Assemblée Législative, auront lieu le 4 du même mois...

ù Art. 3. — Jusqu'à l'époque fixée pour la dissolution, l'Assemblée nationale s'occupera principalement de la loi électorale et de la loi relative au Conseil d'Etat. »

Cette proposition fut un coup de foudre; l'iVssemblée était prise à la gorge. A des gens qui avaient fait leur siège pour rester tant que durerait la discussion des dix lois organiques, c'est-à-dire tant qu'ils voudraient, on signifiait unbrusque congé qui ne leur laissait que deux mois au plus pour préparer leur départ. C'était une tulle qui tombait sur toutes les ambitions et tous les appétits. Aussi jamais question ne fit plus de tapage : on ne parlait plus que de la proposition Râteau. Non, toutefois, qu'elle dût passer comme une lettre à la poste. Dans le sein du comité de la justice, à l'examen duquel elle avait été renvoyée, et qui la repoussa, elle rencontra des adversaires dans tous ceux qui avaient des

raisons de redouter l'épreuve d'une nouvelle élection. L'Assemblée législative ne devant se composer que de 750 membres, il était certain que 150 membres de l'Assemblée Constituante ne reviendraient pas. Ceux qui se sentaient menacés de figurer parmi les victimes n'étaient pas pressés de quitter la place. Le rapporteur du comité, le citoyen Grévy, qui semblait préluder par une série d'échecs successifs à son élévation future, ne ménagea ni le représentant Râteau ni son œuvre, et il conclut à ce que la proposition ne fût pas prise en considération.

Devant l'Assemblée, ce fut un combat à outrance. Jamais les passions n'éclatèrent avec plus d'irritation et de tumulte. Il y eut des rumeurs que les chercheurs de nouvelles avaient ramassées on ne savait en quel lieu, ou bien plutôt qu'ils avaient inventées. Dans certains groupes, on se disait, à demivoix, mais assez haut pour être entendu, qu'il existait des projets quelque part, et que si l'Assemblée ne se séparait pas de son plein gré, on se réservait de l'y contraindre...

Les républicains avancés n'ignoraient point que le pays demandait la dissolution à bref délai. Les vœux des Conseils électifs, les pétitions des citoyens, les mille articles des journaux de Paris et de la province, leur apportaient des lumières qu'ils ne pouvaient songer à récuser; ils n'ignoraient pas surtout l'accueil sévère que leur réservaient les électeurs. C'était les exaspérer que de leur parler de dissolution et d'élections nouvelles. Pour conjurer le péril suspendu sur leur tête, ils envoyèrent à la tribune l'orateur qui paraissait réunir les conditions de situation et de talent les plus propres à agir sur les modérés et à les rallier à leur cause. M. Billault consentit à leur servir d'organe. Il n'avait encore rien perdu de ses illusions sur la République et sur les beaux jours qu'elle préparait à la France ! Républicain du lendemain, il parla avec un accent de conviction qui lui valut les applaudissements des purs de la veille. II ne partagea pas avec le citoyen Grévy l'erreur de prétendre que la proposition Râteau violait la Constitution. Le décret qui avait déterminé le nombre des lois organiques, était postérieur et indépendant d'elle. Il pouvait donc très