CHAPITRE IX

les injustes suspicions dont on s'était acharné à poursuivre le Prince et ses conseillers.

J'ai entendu exprimer le regret que, dans une circonstance aussi délicate que grave, le général Gavaignac se fût borné à s'abstenir et n'eût pas poussé le bon goût jusqu'à s'associer att vote de la majorité. Son caractère en a plus souffert qu'on ne peut dire : ce gi'and cœur était donc accessible aux mesquines vengeances de l'ambition déçue?

On devait croire que des législateurs si jaloux de voter un code complet des lois organiques, ne créeraient pas de nouvelles entraves aux travaux de l'Assemblée, et qu'ils éviteraient tout ce qui serait de nature à en ralentir la marche. C'était une illusion à joindre à tant d'autres. La passion politique ne s'arrête pas à de tels compromis. Ce fut d'abord le citoyen Proudhon qui, désespéré que son nom ne fût pas prononcé plus souvent à l'Assemblée, lui prit les trois quarts d'une séance pour répondre à une demande d'autorisation de poursuites dirigée contre lui.

Le citoyen Proudhon n'avait pas à se louer de la tribune; mais il avait trop de bonnes vérités à dire pour se taire. Il s'était réfugié dans le journalisme... dans le journalisme le plus antisocial. Là, il se trouvait chez lui, débarrassé de tout voisinage importun, de tout contradicteur gênant, entièrement maître de laisser une libre carrière à ses revendications haineuses. Deux articles du journal le Peuple^ dont il était l'auteur, renfermaient à eux seuls toute une série d'infractions aux lois du Pays, toutes plus graves l'une que l'autre. Il était accusé d'avoir commis le délit d'excitation à la haine et au mépris du gouvernement de la République, le délit d'attaque contre la Constitution, le délit d'avoir cherché à troubler la paix publique en excitant le mépris et la haine des citoyens les uns envers les autres, enfin le délit d'attaque contre les droits et l'autorité que le Président delà République tenait de la Constitution. Proudhon, comme tous ses congénères politiques, entendait ainsi la liberté de la presse. Il niait, du reste, que les trois premiers faits qui lui étaient imputés, constituassent des contraventions aux prescriptions delà loi pénale.

J'égaierais beaucoup ces pages, pourtant assez sombres, si je reproduisais les dissertations fantastiques auxquelles il se livra sur ce thème par trop étranger à ses études! L'outrage envers le Président de la République, c'était différent. Le citoyen Proudhon s'était-il, ici, ou ne s'était-il pas rendu coupable d'un délit? Il n'en savait trop rien; il était indécis et sans parti pris. Il avait bien dit dans son journal que Louis Bonaparte, le citoyen Bonaparte, Monsieur Bonaparte^ avait montré des dispositions hostiles à la République; mais n'avaitil pas eu le droit de le dire? Louis Bonaparte n'était qu'un dépositaire de l'autorité publique comme tous les autres. S'il se sentait diffamé, c'était à lui, selon le droit commun^ déporter plainte. Il n'y avait donc pas lieu de s'arrêter à des poursuites exercées d'office par le procureur général...

Ces beaux raisonnements par lesquels le chef de l'État était assimilé à un commissaire de police ou à un garde champêtre, ne méritaient guère l'honneur d'une réfutation en règle. Aussi, quand le ministre de la justice parut vouloir prendre la parole, le cri : iVe répondez pas, ne répondez pas! parti de tous les bancs de l'Assemblée, l'avertit-il qu'il pouvait s'en dispenser. Et les poursuites, sur le rapport du citoyen Martin (de Strasbourg), furent autorisées dans un silence dédaigneux.

Ainsi s'évanouit sans retour cet homme qui avait été entouré un moment d'une certaine célébrité, ce chef de la plus détestable des sectes socialistes, cet ennemi de tout ordre social, cet utopiste arrogant qui prêchait l'anarchie, c'est-à-dire l'absence de tout gouvernement, et faisait de l'État une société industrielle ou commerciale exploitée par un conseil d'administration!

La discussion de la loi électorale organique^ qui avait été commencée puis interrompue par d'autres débats sans cesse renaissants, fut reprise, cette fois, avec une sorte d'élan, et assez vivement menée jusqu'au vote de l'article final. Je dirai quelques mots de certaines questions qu'elle fit naître, dont on parle encore aujourd'hui et qui peuvent se représenter d'un jour à l'autre.