CHAPITRE IX

La première et la plus importante était celle des circonscriptions électorales. Gomment seraient constituées ces circonscriptions? Chaque circonscription n'aurait-elle qu'un député à nommer ou en aurait-elle plusieurs? Le département formerait-il une circonscription?

C'était la ji;rande querelle entre le scrutin de liste et le scrutin uninominal. Les élections de l'Assemblée Constituante s'étaient faites au scrutin de liste et par département. On était à une trop courte distance de la première application de ce système pour qu'on songeât à le modifier dans la loi organique. Il semblait, d'ailleurs, que le salut de la République y fût attaché...

Le scrutin de liste présente d'incontestables avantages. Les intrigues des partis aussi bien que la pression administrative ont moins de prise sur les électeurs, l'élection revêt un caractère de liberté qu'elle ne saurait avoir sur un théâtre trop restreint; elle en est plus morale et plus digne de respect. D'autre part, ceux qui reçoivent les suffrages de tout un département sont affranchis du culte obligé des intérêts de clocher, et représentent à un plus haut degré la France entière. Ceux-là sont, dans toute la vérité du mot, des mandataires du pays!

Théoriquement, l'élection par une circonscription départementale devrait donc obtenir la préférence du législateur; mais, dans l'application, elle est entachée d'un vice radical. L'électeur en général ne connaît pas les candidats. Sur un plus ou moins grand nombre de noms qu'il doit inscrire sur son bulletin de vote dans chaque département, il est avéré que quelques-uns, à peine, sont parvenus jusqu'à lui. L'élection est donc faussée, elle est l'œuvre de comités qui sont loin d'exprimer toujours ses opinions et de représenter ses intérêts ou ses aspirations. Qu'on ne s'étonne donc pas si l'Empire avait substitué aux circonscriptions par département, les circonscriptions par arrondissement, et au scrutin de liste, le scrutin uninominal. L'électeur n'avait qu'un nom à porter sur son bulletin. Que le candidat qui devait fixer son choix habitât ou non Tarrondissement, s'il ne le connaissait

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pas directement, il avait à sa portée tous les moyens de se renseigner sur ses aptitudes et sur son drapeau politique.

Les hommes du 4 Septembre ne pouvaient manquer do recourir à une résurrection du scrutin de liste pour les élections de l'Assemblée de 1871; mais cette Assemblée, peu fidèle à son origine et beaucoup plus conservatrice que ne s'y seraient attendus les républicains, détruisit de ses propres mains ce système électoral, et revint aux circonscriptions fractionnées et au scrutin uninominal. C'était apparemment une législation trop raisonnable pour durer. A l'heure où je trace ces lignes, on s'agite dans les sphères politiques pour un nouveau retour au scrutin collectif dans les élections législatives. Un desMerniers ministres du maréchal de Mac-Mahon, renvoyé à l'avènement d'un autre président de la République, — M. Bardoux, — avait annoncé une proposition intermédiaire consistant dans la combinaison des circonscriptions électorales, de manière à ce que l'électeur n'eût que trois ou quatre noms au plus à inscrire sur son bulletin. Une telle conception aurait du moins le mérite de la nouveauté, et peut-être serait-elle, entre les deux systèmes, une conciliation heureuse de tous les intérêts...

Faut-il faire des vœux pour ou contre le scrutin de liste? J'hésite à répondre. Certainement, dans l'élection d'un député unique, l'électeur sait mieux ce qu'il fait et l'acte qu'il accomplit a plus d'autorité ; mais il faut voir les résultats pratiques. Les conservateurs de l'Assemblée de 1871 avaient cru faire merveille en édifiant une législation qui devait les soustraire aux périls du scrutin^de liste. Jamais il ne furent plus complètement battus.

De ces déceptions amères, de ces expériences fatales, que faut-il conclure? Que la garantie, celle qu'il faut défendre, comme le palladium de l'intérêt suprême engagé dans l'élection, c'est le vote à la commune. S'il reste de bonnes et honnêtes influences, capables de moraliser l'élection sans l'altérer, c'est à la commune qu'elles se trouvent. Que l'élection se fasse de plusieurs noms à la fois pour tout un département, ou qu'un seul candidat puisse être élu dans une cir-