CHAPITRE IX

I^a loi électorale faite, le devoir de rAssemblée, pour atteindre le but auquel elle aspirait, était de porter à son plus prochain ordre du jour une autre loi organique ou d'entamer, ne fût-ce que pour mettre un terme au régime anormal des douzièmes provisoires, la discussion du budget de 1849. Les choses ne se passèrent pas avec cette simplicité.

Depuis quelque temps, les élèves des écoles avaient eu la fantaisie, pour ne pas perdre les habitudes par lesquelles ils s'étaient toujours signalés aux époques troublées, de se réunir le premier jeudi de chaque mois en un banquet ^raterjiel. Il se faisait dans ces réunions périodiques, auxquelles des représentants du peuple qui prenaient fastueusement le titre d'amis de la jeunesse française, étaient régulièrement invités, des manifestations de la nature la plus violente et la plus anarchique. Sous la forme de toasts, les convives échangeaient des paroles dans le genre de celles-ci : « Aux héroïques vainqueurs de février, portés à cette époque sur le pavois, et maintenant enfermés dans les prisons et sur les pontons... C'est pour ces gens qui souffrent que nous nous réunissons... Prenez patience, ce n'est pas pour vous seuls que vous souffrez, mais pour l'humanité tout entière, et, au jour du triomphe, elle fera de vous des héros!... »

a Par l'organisation du travail, cessera l'exploitation de l'homme par l'homme et par l'infâme capital... »

« C'est la démocratie socialiste, c'est la dernière forme de l'humanité que nous poursuivons. . . la transformation sociale. »

De pareils désordres disaient assez que les anarchistes, en dépit de leurs défaites antérieures, n'avaient pas abdiqué et qu'ils gardaient au cœur la pensée de criminelles revanches. Les troubles de la rue avaient eu souvent pour prélude une semblable agitation des écoles. Devant de tels scandales, il était impossible que l'autorité restât silencieuse et inactive. C'était le moins qu'un agent, un commissaire de police se présentât et réclamât l'entrée du banquet. 11 ne s'agissait pas de rien empêcher, mais seulement de s'assurer si la loi obtenait tout le respect qui lui était dû, et si la société n'avait pas à se protéger contre d'odieuses menaces. Les portes se fermé-

rent devant ce magistrat. Des agents furent appelés et il pénétra de force. Un tumulte s'ensuivit et les banqueteurs se dispersèrent.

C'était une trop bonne occasion d'interpeller le gouvernement, pour que les amis du quartier Latin ne s'en emparassent pas avec empressement. Le citoyen Martin- Bernard dénonça à la tribune les procédés illégaux et vexatoires de la police, dans une circonstance où tout lui faisait un devoir d'une conduite réservée et discrète. « Ce banquet n'était pas une réunion publique où la politique eût joué le premier rôle, c'était une réunion intime, une réunion qu'on pouvait appeler de sentiment... Un banquet est une communion de citoyens. Là, des citoyens se choisissent, ils ne se livrent pas, comme dans les clubs, à la publicité ; ils s'acceptent; il se connaissent; ce sont des amis qui s'unissent; la police n'a rien à voir dans les épanchements d'une Ténmon fraternelle... »

Un ministre rappela au citoyen Martin-Bernard, qui faisait semblant de l'ignorer, que le banquet était mensuel, par conséquent périodique, et que cette périodicité même indiquait qu'il y avait là une réunion publique. Il ajoutait que, de plus, la réunion avait tous les caractères d'une réunion politique. Lorsqu'on était entré dans la salle du banquet, on avait trouvé une tribune et des commissaires revêtus de rubans rouges. 11 devait donc s'y tenir des discours; c'était une manifestation politique qu'on voulait faire et qui se renouvelait tous les mois. Ce n'était à aucun point de vue cette réunion privée, cette réunion de famille pour laquelle le citoyen Martin-Bernard était entré en guerre, avec une fougue et une passion qu'expliquait seule sa présence à ces agapes des frères et amis.

Forcés dans leurs retranchements, l'interpellateur et ceux qui emboîtaient le pas derrière lui, consentirent à se placer sur le terrain où on voulait les amener, et soutinrent qu'en admettant que le banquet des Écoles fût une réunion publique, il n'en résultait, en aucune façon, qu'un commissaire de police eût le droit d'y pénétrer, une pareille faculté n'étant écrite dans aucune loi. Elle serait, prétendaient-ils, la négation du