CHAPITRE IX

droit de réunion, élevé à l'état de do(yme par la Constitution. Pas d'équivoque à cet égard. Du moment qu'un commissaire de police aurait le droit de vous arrêter, d'épiloguer sur chaque mot, il n'y aurait plus de liberté de réunion, de liberté de parole...

Un autre ministre qui avait pris une part si grande et si malheureuse aux l)anquets d'où était sortie la Révolution de février, sentit qu'il lui incombait de s'expliquer sur la thèse légale. La question n'était pas neuve, elle avait de nombreux précédents. A la vérité, le droit pour l'autorité de s'immiscer dans les réunions publiques, si on exceptait la loi du ^8 juillet 1848, qui était regardée comme provisoire, n'était inscrit textuellement dans aucune loi permanente, dans aucune Constitution; mais, en y regardant de près, on reconnaissait que la loi de 1790, si souvent invoquée en cette matière, la Constitution de 1791 et la Constitution de 1848, elle-même avaient virtuellement compris ce droit dans la formule générale qui en limitait l'exercice à la sécurité publique. Pour juger si la sécurité publique était ou non sauvegardée dans une réunion publique, n'était-il pas indispensable que l'autorité eût le moyen de savoir ce qui s'y passait?

Dans la mémorable lulte entre les promoteurs des banquets réformistes et le gouvernement de Louis-Philippe, la question se posait autrement. Ce n'était pas l'intervention du commissaire de police que l'opposition constitutionnelle repoussait; elle l'appelait, au contraire. Elle considérait que la liberté agit au grand jour, que la licence seule est avide de mystère. Mais ce qui constituait la différence, c'est que M. Guizot entendait que les banquets ne pouvaient avoir lieu sans l'autorisation préalable du gouvernement. Là était l'erreur; là fut la cause de tant de terribles événements...

Le citoyen Martin-Bernard confondait, sciemment ou non, deux choses parfaitement distinctes. On ne lui disait pas que le banquet devait être autorisé, mais simplement observé et surveillé. C'est pour n'avoir pas su ou voulu faire la différence des deux situations, qu'il s'attira un des échecs les plus complets que jamais orateur rouge eût éprouvé.