CHAPITRE X

dis que non seulement la Chambre, mais que tout le monde est pénétré de la gravité de notre situation financière, que le danger est aperçu partout, que le ministre est tenu de le voir, et que la Chambre, à son défaut, est tenue d'y porter remède. »

Aux paroles de M. Léon Faucher, M. Thiers ajoutait : «Je viens vous dire la vérité que vous avez besoin de connaître dans toute sou étendue; car ce n'est que de cette vérité bien connue, que pourra naître le sentiment qui peut sauver vos finances. Si nous continuons longtemps encore — on peut le redouter, à entendre ce que disait le rapporteur du budget et la réponse du ministre — sans changer de conduite, soyezen convaincus, vos finances marchent vers une catastrophe! »

D'autres orateurs d'opinions diverses, MM. Achille Fould, de Raineville, Jules de Lasteyrie, avaient parlé dans le même sens.

Le jour où la Révolution de février éclatait comme la foudre sur le pays stupéfait, la dette flottante s'élevait à 671 millions et les sommes dues aux caisses d'épargne à 355 millions: c'était un total formidable de 960 millions dès lors exigibles. De plus, le budget ordinaire présentait un déficit de 73 millions dissimulé sous un arrangement de chiffres, mais reconnu par tous les hommes qui faisaient autorité en ces matières. Il y avait au budget extraordinaire 170 millions pour les travaux publics. Enfin il fallait encore 113 millions pour l'armée, pour les besoins de la défense nationale. Les vainqueurs du i4 février se trouvaient donc, en somme, en présence d'énormes exigences financières qui se chiffraient par un milliard 316 millions. Où déterrer cet argent?

Dans beaucoup de départements, des hommes généreux vinrent avec empressement se porter caution et répondre directement des dépôts faits aux caisses d'épargne. Mais si noble que fût le dévouement de ces bons citoyens, les charges sous le poids desquelles fléchissait le nouveau gourernement, n'en devaient pas recevoir un allégement notable, 'ue faire? Était-ce à l'emprunt qu'il fallait s'adresser? La ■situation de la place en ce moment d'effroyable crise ne le permettait pas.

Fallait-il recourir, comme à une autre époque de lugubre mémoire, à une émission de papier-monnaie? L'honnêteté incontestée du citoyen Garnier-Pagès y répugnait. Payer ses dettes avec du papier, ne serait-ce pas faire banqueroute en quelque sorte?

Dans ces périls extrêmes, pour sauver le Pays, l'impôt des 45 centimes fut décrété. On l'a souvent reproché comme une faute impardonnable à Garnier-Pagès. Était-ce équitable? Quelle autre mesure, dans les circonstances au milieu desquelles il se débattait, pouvait-il plus sagement prendre? En entendant ses explications, M. Dupin s'écriait : « Les 45 centimes ou le papier-monnaie! » Et c'était vrai. Lorsqu'il descendit de la tribune, un très grand nombre de représentants appartenant à toutes les parties de l'Assemblée lui prodiguèrent les félicitations les mieux méritées. Ce qui ne changea pas un iota à l'impopularité dont il continua d'être accablé, lui, ses collègues du gouvernement provisoire, la République et tous les républicains!...

(Vest qu'en effet un pays comme celui-ci, malgré des déviations souvent étranges, mais passagères, a toujours une conscience. Il leur tenait bien compte des embarras à peu près inextricables dans lesquels ils s'étaient trouvés empêchés, mais en même temps, il leur criait que tous ces obstacles et tous ces embarras étaient la conséquence d'une révolution qu'ils avaient faite, que personne ne les avait priés de faire, et qu'il ne fallait pas qu'ils fissent, s'ils devaient être impuissants à la conduire!

On avait atteint les derniers jours de mars. Le budget de plusieurs ministères avait été voté; la discussion marchait à grands pas et il était permis d'en apercevoir la fin prochaine.

Tout à coup, un événement d'une gravité énorme jeta dans Paris tant d'émotion et de douleur, que l'Assemblée dut s'interrompre encore, et qu'à tous les incidents qui avaient tant de fois suspendu ses délibérations, s'ajouta, par la force des choses, un débat prolongé et irrité sur la politique extérieure.

On venait d'apprendre que l'armée piémontaise, après des succès qui faisaient espérer un dénouement tout autre, avait