CHAPITRE X

été définitivement vaincue à Novare, que Charles-Albert avait cessé de régner et que le sceptre était passé aux mains du l)rave et galant chef à qui la Providence avait réservé, par un mvslérieux retour des choses d'ici-has, la gloire de faire, vingt ans plus tard, l'unité de Tltalie sur les débris de la puissance autrichienne! Mais nous sommes en 1849. Les Autrichiens étaient maîtres du Piémont, aucun obstacle matériel ne s'opposait plus à leur marche sur Turin. Qu'allait faire le gouvernement français?

La France a toujours considéré l'intégrité du territoire piémontais comme une des conditions essentielles de sa sécurité. Dans tous les temps, sous tous les régimes, le passage du Tessin par les impériaux a été regardé comme presque aussi menaçant que le passage du Var. Devant un tel péril sur nos frontières, l'opinion publique, d'accord avec toutes les traditions de notre histoire, prescrivait impérieusementla conduite à tenir. Il fallait, non déclarer la guerre, — le moment n'était pas venu de recourir à ce moyen suprême, — mais négocier la retraite immédiate des Autrichiens, la négocier sans trêve, sans lenteurs diplomatiques, jusqu'à ce qu'elle fût accomplie.

Bixio, s'inspirant de cette politique, soumit à l'Assemblée un projet de résolution ainsi conçu :

Il L'Assemblée nationale déclare que si, pour mieux garantir Tintégrité du territoire piémontais et mieux sauvegarder les intérêts et l'honneur de la France, le Pouvoir exécutif croyait devoir prêter à ses négociations l'appui d'une occupation partielle et temporaire en Italie, il trouverait dans l'Assemblée nationale le plus sincère et le plus entier concours. »

M. Drouyn de Lhuys, ministre des affaires étrangères, prit aussitôt la parole : il reconnut le devoir pour le gouvernement de maintenir l'intégrité du territoire piémontais et de faire prévaloir les intérêts et la dignité de la France. Il acceptait donc avec empressement toute offre de concours qui l'armerait à l'avance contre diverses éventualités, d'un pouvoir dont il userait avec prudence, mais avec énergie, si cela devenait une nécessité. Ces résolutions avaient été notifiées à l'Autriche victorieuse.

226 KTl'DES ET SOUVENIRS

Gela dit, le ministre plaça sous les yeux de rAssemblée les déclarations qui suivent, obtenues à Vienne, du prince de Schwarzenberg :

« Nous ne voulons rien enlever au Piémont ; nous respecterons l'intégrité de ses possessions ; nous sommes prêts à donner toutes les garanties et à prendre tous les engagements que la France et TAngleterre peuvent réclamer de nous ; on nous paiera les frais de la guerre, et nos réclamations n'iront pas au delà de cette prétention, dont la légitimité est incontestable.

«Le gouvernement de S. M. I. ne songe pas à étendre sa domination au delà des limites qui lui ont été assignées par les traités. »

Il semblait, après des déclarations aussi nettes, que la question était résolue et qu'il ne restait à la France qu'à veiller sur le développement de l'influence autrichienne en Italie. Faire respecter le droit des peuples de la péninsule, tel était le but vers lequel il fallait tendre. Le gouvernement se plaçait résolument sur ce terrain; mais il entendait rester maître des moyens qu'il croirait devoir employer, et n'en faire prématurément la confidence à personne.

Ces réserves n'étaient pas du goût de ceux qui se posaient dans l'Assemblée comme les défenseurs attitrés de l'indépendance italienne. Ils avaient besoin de paroles plus claires, d'engagement plus précis. La guerre, si des négociations ne suffisaient pas : tel était le mot terrible qu'il fallait prononcer. Le citoyen Ledru-Rollin ne faisait nulle difficulté d'offrir le sang des soldats de la France — non le sien — aux peuples insurgés de l'Italie. Le passage des Alpes par une armée française, dans de telles circonstances, eût été le signal d'une guerre européenne dans laquelle la France avait tout à perdre, rien à gagner. Peu importait! Une telle perspective n'étaitpas faite pour arrêter l'héroïsme du citoyen Ledru-Rollin. Les principes avant tout!

Il y avait bien eu un moment où la République française, emportée par l'idée révolutionnaire, avait offert un secours armé aux Italiens; c'était avant la défaite! Dominés par un