CHAPITRE X
sentiment de généreuse fierté nationale, ceux-ci refusèrent et le gouvernement français n'avait eu qu'à s'incliner. Après le désastre de Novare, ils furent plus humbles et ne craignirent pas de faire appel à un concours dont ils n'avaient pas voulu. Cette volte-face se comprenait à merveille; mais si les sentiments de la France n'avaient pas changé, la situation politique et militaire n'était plus la même. La France avait besoin de se recueillir, de voir la suite des événements et de conserver sa liberté d'action.
On eut à regretter qu'un homme tel que M. Billault intervînt dans le débat derrière Ledru-RoUin, et soutînt la même thèse. C'était une erreur qui remonte à un temps où il en commit plusieurs; il l'effaça, en avançant dans la vie, par de si éminents services que la justice commande de l'oublier. Il s'attira, du reste, en compagnie de celui dont il s'était fait l'auxiliaire, une réplique terrible de M. Thiers. L'intégrité du territoire piémontais étant garantie, il ne restait que la question générale italienne, c'est-à-dire une question d'influence; et il n'admettait pas que la France, au milieu de l'Europe agitée et frémissante, tirât l'épée pour une question de cet ordre.
La résolution présentée par Bixio fut votée sous la forme d un ordre du jour motivé, à une grande majorité. La discussion avait rempli trois séances. Mais grâce aux excitations perfides de la presse et de la tribune, l'opinion se trouvait mal impressionnée; le peuple n'était pas loin d'accuser le Prince et ses ministres de trahir la cause sacrée de l'honneur de la France. Trois jours de luttes n'étaient pas trop pour calmer ses susceptibilités et imprimer dans sa conscience la foi que la dignité nationale ne recevrait aucune atteinte.
Tandis qu'on votait les chapitres du budget des cultes sur le rapport de Jean Reynaud, ou qu'on en abandonnait la discussion pour des interpellations plus ou moins opportunes, les mauvaises passions continuaient leurs ravages dans les masses populaires, et les clubs se rouvraient de toutes parts. Pour se donner des allures moins gênées et plus franches, ils ne se faisaient pas faute de prendre la marque de simples
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réunions électorales. Les meneurs, dans un pareil moment, pouvaient avoir une danfjereuse influence : il y avait lieu d'aviser.
M. Léon Faucher qui, s'il manquait parfois de courtoisie et d'urbanité, ne manquait jamais de courage et de fermeté, prit, au nom du gouvernement, l'initiative du projet de loi dont l'article premier portait :
» Les clubs sont interdits.
tt Ne pourront pas être considérés comme clubs les assemblées politiques et publiques qui ne se réuniront que pour la discussion d'un objet déterminé, et sans permanence. »
Il ne s'agissait plus de disputes plus ou moins édifiantes sur l'intervention ou la non intervention d'un commissaire de police dans les réunions; c'était le club même qui était interdit, les réunions accidentelles et isolées devant seules être respectées. Grandes rumeurs, comme on le pense bien. Des hommes qui avaient besoin des clubs pour jouer leur rôle et, à leur tète, le bilieux Jules Favre, attaquèrent avec véhémence le projet ministériel.
« Ce projet était le contre-pied^ la négation de la Constitution; la Constitution était détruite par la main de ses auteurs ; c'était nier la Révolution elle-même ! Y avait-il des clubs incendiaires? il fallait en ouvrir d'autres. Le remède était dans l'éducation des populations, et n'était que là. Dans les douze arrondissements de Paris, pourquoi ne pas faire appel à douze jeunes hommes d'un talent éprouvé, qui ouvriraient des chaires d'économie politique, non pas seulement pour enseigner, mais pour discuter, pour converser avec les ouvriers, pour combattre au grand jour les fausses doctrines économiques qui seraient produites par les clubs? »
Jules Favre était bien jeune alors ! Se bercer de telles illusions ! des clubs où l'on parlerait le langage de la raison ! Des chaires où les vrais principes de l'économie politique seraient enseignés! C'était l'âge d'or... à une condition, c'est que les ouvriers eussent préféré ces honnêtes réunions aux autres. Etait-ce bien ce que l'expérience pouvait sérieusement permettre d'espérer?
