CHAPITRE II

Quand on a vu ces explosions des sentiments d'un grand peuple, quand on a vu ce peuple, échappé comme par miracle à un cataclysme social, se réfugier avec tant de spontanéité sous la protection d'un nom glorieux, quand on a vu se faire cet Empire si énergiquement appelé par toutes les volontés de la France; quand on l'a vu se développer fièrement et reprendre la première place en Europe et dans le monde, quand on l'a vu donnant à la patrie reconnaissante vingt ans d'ordre, de richesse et de gloire... on voudrait n'avoir pas vécu, lorsque est venue, déehaînée par le démon de la guerre et la fatalité, une fin si imprévue, si douloureuse et si lamentable !

Cependant, les nouvelles Chambres continuaient leurs travaux. Un sénatus-consulte fixait à douze millions la liste civile du Prince-Président. Ce n'était plus le temps où des partis systématiquement malveillants lui refusaient, pour l'amoindrir, les allocations les plus indispensables! On savait que la plus forte part de cette dotation se transformerait en soulagements répartis, sous toutes les formes, à des infortunes dignes de la compassion nationale, en encouragements libéralement distribués aux Arts, aux Lettres, à l'Agriculture, à l'Industrie. Pour secourir, comme pour récompenser, ne fallait-il pas à l'État un agent, un intermédiaire consciencieux et discret? Quelle administration aurait pu se comparer à l'élu du peuple, à ce Prince qui était la plus haute personnification de l'État lui-même? Si on lui donnait les moyens de faire bénir sa personne et son gouvernement, la Société n'y trouvait-elle pas, pour son repos et pour sa sécurité, des garanties nouvelles et précieuses?

Le Corps législatif inaugura sa session par deux lois modestes, mais utiles. Sous le nouveau régime, les assemblées ne perdaient plus le temps en discussions irritées, en interpellations tumultueuses. Elles faisaient simplement les affaires du pays, et le pays ne s'en trouvait pas plus mal. Moins de bruit et plus de travail sérieux...

La première loi discutée prescrivait une refonte des mon-

naies de cuivre restées en dehors de la législation monétaire, dont la base était le système décimal. Les liards disparurent... La seconde étendait aux condamnés correctionnels le bénéfice de la réhabilitation, réservée jusque-là aux seuls condamnés des cours d'assises.

Ces débuts n'étaient pas sans valeur. La première des deux lois avait une réelle importance économique, l'autre une portée philosophique et sociale qui avait souvent éveille l'attention des criminalistes les plus renommés.

Ce qui donne un caractère propre à la République décennale, c'est qu'elle a été le point de départ des grands travaux qui ont illustré le second Empire. Dès qu'il fut assuré d'un pouvoir durable, le Prince eut la pensée de faire de Paris la plus magnifique capitale du monde.

Une loi de 1828 avait autorisé l'État à concéder à la Ville de Paris la propriété de la place de la Concorde et des Champs- Elysées.

Relier le bois de Boulogne, devenu le rendez-vous de la population parisienne, au centre même de la grande cité par une suite non interrompue de promenades et de monuments, et compléter ainsi cette avenue majestueuse et splendide dont aucune autre capitale n'offre le modèle ni l'image, tel fut le but d'un projet que le gouvernement du Prince soumit au Corps législatif dans la séance du 11 juin 1852, et qui fut voté par acclamations.

La ville s'obhgeait à faire dans un court délai des travaux jusqu'à concurrence de deux millions, pour l'embellissement du Bois et de ses abords, et à conserver leur destination aux terrains concédés, sans pouvoir jamais les aliéner en tout ou en partie.

Telle fut l'origine de cette avenue de l'Impératrice que le monde entier connaît et admire.

A la même époque, la pose de la première pierre des constructions à élever pour l'achèvement du Louvre et sa jonction aux Tuileries, fut faite, au nom du Prince, par le ministre d'État, M. de Casabianca, accompagné de l'archi-