CHAPITRE II

tecte Visconti, qui avait dressé les plans et dessins des travaux. La pierre fut bénie par le clergé de Saint-Germain-l'Auxerrois, en présence du directeur des palais nationaux, du prince Murât, des généraux Magnan, Cornemuse, Vaudrey, Picot, de M. de Nieuwerkerke et de plusieurs conseillers d'État. Rien n'était plus digne de l'esprit élevé du Prince, que la réunion de deux monuments où se manifestent avec le plus d'éclat l'origine et la grandeur de la France.

Une boîte contenant une collection de monnaies d'or et d'argent frappées au millésime de 1852, à l'effigie du Prince- Président, fut déposée dans une cavité pratiquée dans la pierre.

Ces grandes conceptions étaient le prélude des immenses travaux d'embellissement et d'amélioration dont la capitale allait se couvrir sous la direction du plus grand administrateur que Paris eût jamais eu, le baron Haussmann. Elles furent comme le signal des efforts soudains et résolus du Prince et de son gouvernement pour communiquer une énergie nouvelle à toutes les branches de l'activité nationale. Pour en donner une idée, je rappelle la vigoureuse impulsion qui fut imprimée alors à l'importante industrie des chemins de fer.

Les anciennes compagnies virent leur crédit se relever rapidement par le retour de la confiance publique. Des associations nouvelles se formèrent pour des entreprises dont quelques-unes n'avaient cessé, pendant dix ans, d'occuper sans résultat les Chambres législatives. Aux discours verbeux et sans fin, retentissant sans cesse pour se perdre dans le néant, avait succédé une activité virile et féconde.

Il avait suffi d'une volonté intelligente et forte pour décider des questions depuis longtemps résolues par l'opinion publique et dont la solution était tout à la fois, alors, une nouvelle source de grandeur et de puissance.

En raison inverse de l'effet le plus ordinaire des révolulions, au lieu d'arrêter et de suspendre brusquement le tra-

vail industriel, l'acte du 2 décembre lui avait imprimé une impulsion nouvelle, en mettant immédiatement à exécution les nombreux travaux, depuis longtemps préparés, sur les cbemins de fer, mais jusqu'alors entravés par les étroites considérations d'un régime toujours dominé par l'influence des partis politiques.

De nouvelles concessions furent accordées à l'industrie privée, dans les premiers mois de l'année 1852 : les unes do premier ordre, d'autres d'une importance relative, toutes utiles au développement de nos relations commerciales.

Celles des lignes de Bordeaux à Cette et de Paris à Cherbourg avaient été, de plus, soumises à l'examen et au vote du Corps législatif, dont la session s'acheva au milieu de cette merveilleuse renaissance du travail et de tous ces favorables augures.

Les Chambres législatives avaient donc fait leurs preuves ; mais il restait à reconstituer les assemblées départementales. Une loi du 7 juillet 1852 y pourvut. Les élections pour le renouvellement intégral des conseils généraux eurent lieu le 31 juillet et le 1" août. Mon canton de Ribemont me réélut à l'unanimité des suffrages.

La nouvelle loi rendait au pouvoir exécutif la nomination des présidents, vice-présidents et secrétaires des conseils généraux. Trois conseillers d'État, M. Godelle, M. Suin et moi; deux députés, M. Hébert et M. Geoffroy de Villeneuve, faisaient partie du conseil général de l'Aisne. Sur qui se porterait le choix du Prince? Les nominations qui seraient faites au début du nouvel ordre de choses auraient une importance exceptionnelle. Nommé la première année, on le serait naturellement les années suivantes. La présidence surtout tenait tous les esprits en éveil. Qui l'obtiendrait?

Ce fut moi que la préférence du Prince vint trouver... Que ma nomination ait excité des désappointements ou des jalousies, c'était trop naturel pour ne pas arriver... Ce qui me préoccupait, c'était de savoir comment au fond des consciences elle était accueillie. Les applaudissements par les-