CHAPITRE II
L'armée qui, après une lonf;ue éclipse de notre fierté nationale, venait, comme dans un rêve éblouissant, de retrouver ses aigles, voulut, à sa manière, donner au Prince un témoignage direct, intime, original, de sa reconnaissance. Elle Tinvita, à son tour, à un bal qu'elle lui offrit comme une éclatante manifestation de ses sentiments d'inaltérable dévouement.
De mémoire d'homme, on n'avait jamais vu rien d'aussi merveilleux que cette fête donnée dans un palais féerique improvisé dans la grande cour d'honneur de l'hôtel de l'École militaire. Cent trente mille demandes d'invitations avaient été adressées au général commandant en chef l'armée de Paris : quinze mille seulement avaient pu être admises.
Le Prince-Président arriva vers dix heures. Les acclamations les plus enthousiastes saluèrent son entrée, annoncée par le carillon des cloches disposées dans la tribune où se trouvait l'orchestre et mêlant leurs sons joyeux aux roulements des tambours qui battaient aux champs et au bruit des fanfares.
Le Prince ouvrit le bal avec Mme de Saint-Arnaud, femme du ministre de la guerre, et ne se retira que vers une heure de la nuit, après s'être entretenu avec un grand nombre d'officiers généraux, de diplomates étrangers et de personnages marquants.
C'était à lui que revenait le dernier mot dans ces solennités; aussi voulut-il recevoir les délégués de l'armée et de la marine, avant leur départ. 11 les réunit et, comme adieu, leur adressa l'allocution suivante :
« Officiers, sous-officiers et soldats,
» J'ai voulu, avant votre départ, vous adresser quelques paroles de félicitation et d'encouragement.
« Je tenais à vous dire combien j'avais été heureux, dans la dernière solennité, de me voir entouré des représentants de notre vaillante armée et de les assurer que mes sentiments d'estime et de sympathie étaient les mêmes pour tous les corps qui la composent
« Il est bien des services, sans doute, bien des mérites demeurés sans récompense, mais, croyez-le, le jour de la justice ne manquera pas de venir pour chacun.
« D'ailleurs, si ces récompenses sont un droit, elles ne sont, ni à vos yeux ni aux miens, le principal mobile. Ce qui fait votre force et votre gloire, c'est qu'en vous parlant d'honneur et de patrie, rien n'est impossible avec vous. Voilà le véritable mobile de l'armée, celui qui ne manquera jamais, celui sur lequel je compte.
« Rapportez avec orgueil à vos régiments ces étendards, symboles vénérés de notre gloire nationale et sur lesquels se trouve écrite l'histoire de chaque régiment; je les confie à votre patriotisme. Dites à vos frères d'armes que ma pensée est toujours au milieu d'eux, que je suis toujours prêt à partager leurs dangers, comme je partage leur amour et leur dévouement pour la grandeur et la prospérité de la France ! »
Devant tous ces dévouements, tous ces enthousiasmes, toutes ces sympathies et cette mutuelle confiance, qui n'eût pas remercié le Ciel de ces radieuses perspectives de paix et de prospérité, de ces horizons vastes et nouveaux ouverts à l'activité et au génie de la France?
Tout cela revêtait tant de magnificence et de grandeur, après tant d'avilissements et de ruines, qu'on se croyait dans un monde imaginaire.
L'Empire n'était pas seulement dans l'air, il n'était pas seulement sur toutes les lèvres, il était dans tous les cœurs. S'il restait d'autres aspirations, elles se cachaient. Nul n'eût osé troubler l'universelle harmonie des vœux de la France. L'élan était tel que le Prince, ne jugeant pas que l'heure d'un avènement définitif eût encore sonné, fit démentir dans le journal officiel les bruits persistants d'une restauration imminente de l'Empire.
Les populations étaient plus pressées que le Prince. L'union entre elles et lui était un mariage d'inclination autant que de raison, et elles ne comprenaient pas pourquoi on en différait la célébration.
