CHAPITRE VII

avoir qu'une durée limitée et son exécution était entourée de certaines garanties...

Le ministre qui l'avait présentée était M. Billault. Il oubliait tous ses antécédents d'homme politique et de jurisconsulte. . .

Sur l'usage qui serait fait de la loi, les opinions varièrent dans le sein du gouvernement. M. Billault s'en serait tenu volontiers à son caractère comminatoire, refusant de sévir pour des faits antérieurs à sa promulgation. C'était profondément sage et politique... L'opinion qui voulait atteindre certaines catégories de personnes, en raison des dangers que leur conduite antérieure devait faire craindre, prévalut. M. Billault profita avec à propos de cette dissidence pour donner sa démission et fut remplacé par le général Espinasse... C'était un sabre au lieu d'une politique ! Le gouvernement de l'Empereur prenait la physionomie du gouvernement du Czar de toutes les Russies !.. La loi fut exécutée sans merci contre des personnes qui, depuis les mesures qui les avaient frappées, n'avaient rien fait qui put motiver les plaintes de l'administration ou provoquer l'action de la justice; on punissait les intentions ou les tendances qu'on leur supposait...

Le général Espinasse, qu'on avait pris pour cette besogne, s'en acquitta avec une dureté toute militaire, qui ne fut pas sans soulever des contradictions ardentes, même parmi les amis les plus dévoués du gouvernement et de l'Empereur. 11 avait fort impolitiquement dépassé le but et s'était attiré bien des malédictions dans certains milieux, ^ans avoir toujours l'approbation de ceux qu'il entendait protéger; mais il se fit tuer si bravement l'année suivante à Magenta, que le ministre de l'Intérieur fut oublié, et qu'on ne voulut plus voir que le héros et la gloire dont il avait couvert son nom..

L'Empereur était plus impressionné qu'il ne voulait le paraître par l'entreprise d'Orsini. L'avènement de son fils avant d'être majeur ne quittait pas sa pensée. Pour répondre à cette préoccupation persistante, il créa un Conseil privé, qui devait devenir, avec l'adjonction des deux princes français les plus proches dans l'ordre d'hérédité, si l'éventualité qu'il envisageait se réalisait, le Conseil de l'Impératrice-Régente.

Ce Conseil était composé du cardinal Morlot, du maréchal duc de Malakoff, de M. Achille Fould, de M. Troplong, du comte de Morny, de M. Baroche, du comte de Persigny. Plus tard, l'Empereur y appela le comte Walewski et M. Magne. Jusqu'à la régence de l'Impératrice, que rien alors ne rendait probable, le Conseil privé devait être consulté sur les grandes affaires de l'État. Dans ces cas, nécessairement rares, il faisait double emploi avec le conseil des ministres, sans grand profit pour le pays, et, en dehors des questions d'importance exceptionnelle sur lesquelles il pouvait avoir un avis à émettre, on peut dire que ses membres exerçaient une véritable sinécure.

Gomme pour consoler Paris de l'abominable tentative d'Orsini, et soulager les cœurs de la douloureuse étreinte qui les oppressait, l'Académie française, secouant cette fois l'esprit de fronde qui l'envahissait trop souvent, voulut que, dans le même mois, Emile Augier vînt occuper le fauteuil laissé vacant par la mort de M. de Salvandy.

Il y eut foule à la séance académique. On se trouvait heureux d'entendre l'éloge de Salvandy prononcé par Emile Augier, et l'éloge de celui-ci prononcé par M. Lebrun, trois noms aimés du public et contrastant agréablement...

Emile Augier, accueilli avec une visible faveur, commença avec modestie. Il fut le premier à mettre en saillie ce contraste d'un simple homme de lettres comme lui, succédant à un homme politique qui avait joué un rôle important ; puis, reprenant toute sa force et toute sa liberté de jugement, il traça, de l'écrivain et de ses œuvres, un portrait brillant, quelque peu flatté, mais vrai dans ses lignes générales, tel, qu'aux yeux de tous les hommes de goût, il ne serait pas déplacé dans la galerie des portraits littéraires de Sainte-Beuve.

Emile Augier n'était pas seulement un homme de beaucoup d'esprit que l'Empereur estimait et honorait; c'était un ami de la famille impériale, ne cachant pas son admiration pour Napoléon III et pour les travaux qui illustrèrent son règne.