CHAPITRE VII

La criminelle entreprise d'Orsini l'avait rempli d'horreur, et il ne put s'empêcher, sans se demander si c'était le lieu, de terminer son discours de récipiendaire par un cri de généreuse indignation :

a Nous ne sommes plus au temps où le Nord vomissait des hordes sauvages sur l'empire romain ; l'Europe entière marche dans les voies que la France a ouvertes, et nous sommes séparés de la barbarie par un tel intervalle de siècles, que

nous ne pouvons plus y croire Hélas! ce n'est plus du

Nord qu'elle vient, c'est sous nos pieds qu'elle se lève, c'est du ruisseau qu'elle sort! Nous l'oublions trop; la France n'a pas la mémoire du danger. Dix ans à peine écoulés, nous ne nous souvenons déjà plus de ces peuplades féroces que nous avions vues éclore au soleil de juin comme une venimeuse fécondité de la boue. Nous les croyions à jamais rentrées sous terre, quand, tout à coup, elles se rappellent à notre exécration par un attentat monstrueux contre la paix du monde, attaquée dans sa personnification la plus ferme et la plus tutélaire! De quelque pays qu'ils soient, ces bandits sont tous de la même race: ce sont ces niveleurs en délire qu'il était réservé à notre temps de voir déclarer la guerre non seulement aux supériorités sociales, mais encore aux supériorités intellectuelles, et dont les apôtres, au nom des droits de l'homme, ont prêché, à la face du dix-neuvième siècle, l'égalité de la servitude, de la misère et de l'abrutissement !

» S'ils triomphaient, l'aristocratie de l'intelligence servirait d'hécatombe à leur triomphe. Votre histoire. Messieurs, finirait, et celle de l'humanité aurait à recommencer.

K Ce qu'à Dieu ne plaise ' »

Si glorieux que soit le nom qu'Emile Augier s'est fait dans les lettres, il n'eût pu rien inventer qui lui fît plus d'honneur devant ses contemporains que ces nobles et patriotiques paroles.

Ce que disait Augier avec une si mâle éloquence, on le pensait partout. Dans les ateliers, aux champs, sur la place publique, dans le salon du riche, dans la chaumière du pauvre, partout c'étaient la même horreur et la même inquiétude...

Soudain, le bruit de {glorieux faits d'armes accomplis au bout du monde par les marins et soldats de la France, rompit ces tristesses et rendit au peuple le plus impressionnable la confiance et la bonne humeur.

Cinq mille Européens venaient d'enlever, en quelques heures, une ville contenant plus d'un million d'habitants et défendue par sept ou huit mille Tartares et par trente ou trente-cinq mille soldats Chinois. Canton, la seconde capitale du Céleste-Empire, était tombé comme un château de cartes au pouvoir des troupes anglo-françaises.

Le vice-roi Jeli fait prisonnier, les archives du gouvernement avaient été prises et quatre ou cinq mille piastres trouvées dans le trésor, transportées au quartier général.

On sait quelles furent les causes de l'expédition de Chine en 1858. Après la prise de Canton, les plénipotentiaires de France et d'Angleterre, le baron Gros et lord Elgin, crurent un moment que le but de la guerre pouvait être considéré comme atteint, et proposèrent d'ouvrir des négociations pour arriver à un accord immédiat avec la Cour de Pékin. Sans être précisément repoussées, ces propositions ne reçurent pas l'accueil sur lequel les ambassadeurs semblaient avoir compté. Les escadres alliées firent un mouvement et se rapprochèrent de la capitale de l'empire du Milieu; les forts du nord et du sud, à l'embouchure du Peï-Ho, furent attaqués et pris, et les pavillons de la France et de l'Angleterre arborés sur tous les ouvrages qui défendaient l'entrée du fleuve et empêchaient d'en remonter le cours.

Le gouvernement chinois se prit alors à réfléchir et n'attendit pas d'autres démonstrations; le traité de Tien-Tsin fut signé.

D'une part, pleine satisfaction était donnée à des griefs légitimes; de l'autre, un traité signé presque aux portes de Pékin assurait à notre commerce et à nos missionnaires un libre accès au sein du Céleste-Empire. Les barrières séculaires qui retenaient encore dans l'isolement du reste du monde, un territoire peuplé de près de trois cents millions d'habitants étaient définitivement renversées. La Chine était