CHAPITRE VII

complètement ouverte et ne pouvait plus à l'avenir se soustraire à l'action du mouvement civilisateur.

Nos nationaux qui, d'après les traités antérieurs, n'avaient accès que dans cinq ports, purent désormais, munis de passeports, parcourir sans obstacle toutes les parties de la Chine.

Ce ne fut plus seulement grâce à un édit spontané du Souverain, que les Chinois chrétiens cessaient d'avoir à redouter les persécutions des mandarins, c'était en vertu de stipulations conventionnelles qui, rendant hommage aux bienfaits de la doctrine chrétienne, abolissaient la législation qui la proscrivait, et permettaient aux missionnaires de l'Occident de circuler librement dans l'intérieur de l'empire, pour la répandre parmi les Chinois.

A ce traité si plein de promesses, il manquait un dernier sacrement, je veux dire l'assentiment du Souverain de la Chine, et les expédients si familiers à la diplomatie chinoise pouvaient laisser des doutes sur les chances de l'obtenir par les voies amiables.

Le baron Gros et lord Elgin se disposaient à se rendre à Pékin avec une escorte convenable pour l'échange des ratifications, lorsque des objections inattendues leur furent faites.

Un pareil procédé accusait un défaut de bonne foi qui devait nécessairement blesser les plénipotentiaires de la France et de l'Angleterre. Il fut immédiatement résolu qu'on y répondrait en faisant avancer les forces alliées jusqu'à Tung-Chaou, grande ville située sur la route de Pékin et à quatre lieues de cette capitale. Là seulement, on se déclara disposé à recevoir les commissaires impériaux munis de pleins pouvoirs réguliers. L'escorte qui devait accompagner les ambassadeurs à Pékin se transforma en un corps de troupes suffisant pour convaincre le gouvernement chinois de la ferme volonté des puissances alliées d'atteindre le but qu'elles s'étaient proposé.

Devant cette démonstration, le gouvernement impérial

s'empressa d'annoncer qu'il accédait à tout ce qu'on exigeait

de lui, et demanda que, dès lors, les forces alliées s'arrêtassent

à six milles en avant de Tung-Chaou, où les commissaires

chinois attendraient le baron Gros et lord El^jin pour une entente définitive, après quoi les ambassadeurs iraient à Pékin procéder, avec une escorte de mille hommes, à l'échange des ratifications. Mais, au moment où les troupes arrivaient à Tchang-kia-Ouang, sur la limite indiquée pour leur bivouac, elles se trouvèrent en présence d'une force tartare de quinze à vingt mille hommes, qui, démasquant soudainement soixante-dix pièces de canon, ouvrirent aussitôt le feu contre elles.

Malgré la surprise d'une attaque aussi imprévue, il ne fallut qu'une heure aux troupes alliées pour mettre dans la plus complète déroute l'ennemi, qui laissa quinze cents des siens sur le champ de bataille.

On n'était pas sans inquiétude sur le sort de plusieurs personnes qui, ayant pris les devants sur l'armée, étaient dans Tung-Chaou, lorsque l'affaire de Tchang-kia eut lieu. Parmi ces personnes, se trouvaient le colonel de Grandchamp, l'abbé Duluc, interprète du général de Montauban, et M. d'Escayrac de Lauture. On apprit plus tard que les deux premiers, après avoir subi d'horribles traitements, avaient fini par être lâchement mis à mort.

Après le succès qui venait d'être si inopinément remporté, les forces anglo- françaises se portèrent sur Pékin. Elles avaient appris qu'il avait été formé à Palikao, trois lieues en avant de cette capitale, un camp considérable défendu par une nombreuse artillerie que commandait l'intraitable ennemi des étrangers, Sang-Ko-lin-Tsin, avec l'élite des troupes chinoises. En quelques heures, le camp tartare, attaqué avec vigueur parle général de Montauban, qui, las des lenteurs du général anglais, avait résolu de marcher en avant sans l'attendre, était enlevé; Sang-Ko-lin-Tsin, après y avoir perdu un monde énorme, y laissait toutes ses tentes.

La plume est impuissante à retracer dans toute son étrangeté le phénomène qui venait de se produire. L'ennemi entourait à perte de vue les quelques milliers de Français qu'il avait à combattre ; les rapports des prisonniers et des espions, pour ne pas parler des plus exagérés, variaient, dans