CHAPITRE VII
l'évaluation des forces chinoises, entre quarante et soixante mille hommes.
Tout cela est si extraordinaire que pour se rendre compte de tels prodiges, il faut remonter hien haut dans le passé, et se rappeler les victoires constantes de quelques poignées de soldats romains sur les hordes barbares.
Le lendemain de la bataille, le frère aîné de l'empereur, Kong, écrivait aux ambassadeurs pour leur annoncer qu'il était nommé commissaire impérial chargé de conclure la paix. Il lui fut répondu que la remise des prisonniers français, devait être la condition préalable de toute négociation ultérieure. Le prince chinois répliqua en demandant que le renvoi des prisonniers fût, au contraire, subordonné à Pa conclusion de la paix. Il ne restait aux ambassadeurs qu'à remettre entre les mains des commandants alliés le soin d'obtenir par la force ce qu'on refusait à leurs demandes plusieurs fois répétées.
La marche sur Pékin fut reprise. Il existait vers la direction ouest de la ville, qui a un mur de sept mille mètres de ce côté, un grand camp tartare de dix mille hommes. A l'approche des forces alliées qui allaient l'assaillir, ce camp fut brusquement évacué.
On sut alors que l'armée tartare s'était retirée à Juen-Ming- Guen, splendide résidence impériale. On y accédait par une route en dalles de granit et par un pont magnifique qui conduit au château impérial, situé à deux cents mètres de ce pont. Le général français fit fouiller l'entrée du palais. On supposait que les Tartares étaient dans les cours et dans les jardins; après un simulacre de résistance, ils s'éclipsèrent, abandonnant leurs piques, leurs flèches et leurs fusils.
Tout indiquait que le palais impérial devait renfermer de grandes richesses. Le général Montauban fit placer partout des sentinelles, et désigna deux officiers d'artillerie pour veiller à ce que personne ne pût pénétrer dans le palais et pour que tout fût conservé intact jusqu'à l'arrivée du général anglais Grant.
Les deux commandants en chef se concertèrent sur ce
qu'il convenait de faire, et trois commissaires pour chaque nation furent chargés de mettre à part les ol)jets les plus précieux comme « curiosités »> , afin qu'un partage égal en fût opéré.
Les recherches amenèrent la découverte d'une somme d'environ quatre cent mille francs, en petits lingots d'or et d'argent, qui furent distribués aux deux armées, ce qui constitua une part de prise d'à peu près quatre-vingts francs pour chacun des soldats français ; la répartition en fut faite par une commission composée de tous les chefs de corps et de service, présidée par le général Jamin. Cette commission, réunie et consultée au nom de l'armée, déclara que celle-ci désirait faire un cadeau, à titre de souvenir, à l'Empereur, à l'Impératrice et au Prince impérial, de la totalité des objets curieux enlevés dans le palais.
L'armée fut unanime pour cette offrande au chef de l'État, qui la considéra, en effet, comme un souvenir confié à sa garde par ses soldats, de l'expédition la plus lointaine qui eût jamais été entreprise.
Au moment du partage entre les deux armées, le général français tint, au nom de l'Empereur, à ce que lord Elgin fit le premier choix pour la reine d'Angleterre.
Lord Elgin choisit un bâton de commandement de l'empereur de Chine, en jade vert du plus grand prix et monté en or. Un second bâton de commandement, semblable en tout à celui-ci, ayant été trouvé, lord Elgin, à son tour, voulut qu'il fût pour l'empereur Napoléon. Il y eut donc parité parfaite dans les procédés, comme dans les objets choisis.
Il serait impossible de dire la magnificence des constructions nombreuses qui se succèdent sur une étendue de quatre lieues, et que l'on appelle le « Palais d'été " de l'Empereur, succession de pagodes renfermant toutes des dieux d'or et d'argent ou de bronze d'une dimension gigantesque. Un seul dieu en bronze, un Bouddha, avait une hauteur de 70 pieds, et tout le reste à l'avenant; jardins, lacs, et objets curieux entassés depuis des siècles, dans des bâtiments en marbre blanc, couverts de tuiles éblouissantes, vernies et de toutes
