CHAPITRE VII

dont il avait doté notre pays, les institutions qu'il avait fondées et qui, dans leur essence, demeuraient immobiles après tant de révolutions ; ses prospérités et ses revers étaient dans toutes les bouches ; l'Histoire avait raconté ses hauts laits, mais elle n'avait pas toujours connu ses desseins; elle n'avait pas eu le secret de tant de combinaisons admirables déjouées par la fortune, de tant de grands projets à l'exécution desquels le temps seul avait manqué. Les traces de la pensée de Napoléon étaient dispersées ; il fallait les réunir et les mettre en lumière.

Les milliers de lettres qui furent recueillies de toutes parts permirent de suivre, malgré quelques regrettables lacunes, la pensée de Napoléon jour par jour, et d'assister pour ainsi dire à l'enfantement de ses projets, au travail incessant de son esprit, qui ne connut d'autre délassement que le changement d'occupations. Mais ce que la lecture d'une correspondance si variée offrait de plus surprenant peut-être, c'était la puissance de cette intelligence universelle à laquelle rien n'échappait, qui tour à tour s'élevait sans effort aux plus sublimes conceptions et qui descendait avec la même facilité jusqu'aux derniers détails. Tantôt planant sur le monde, Napoléon y traçait les limites des nouveaux Etats, tantôt sa sollicitude se portait sur le plus humble hameau de son empire ; son coup d'œil embrassait les questions dans leur ensemble, y plongeait dans tous les sens et en pénétrait les moindres parties Rien ne lui semblait indigne de son attention, dès qu'il s'agissait de réaliser ses desseins, et ce n'était pas assez pour lui de donner les ordres les plus précis, il en surveillait l'exécution avec une persévérance infatigable.

Napoléon écrivait peu de sa main; presque toutes les pièces de sa correspondance avaient été dictées à des secrétaires, à des aides de camp, à son chef d'état-major ou à ses ministres. Leurs écritures étaient connues; elles eussent servi au besoin à constater l'authenticité des documents dépourvus de signature, si le cachet particulier du style n'eût suffi à lever tous les doutes.

En déclarant que sa vie publique datait du siège de Toulon,

2ie ETUDES ET SOUVENIRS

Napoléon avait déterminé lui-même le point de départ qui devait être choisi. C'est à cette date immortelle que commence la publication de sa correspondance.

Auguste mit César au nombre des dieux et lui dédia un temple : le temple a disparu, les Commentaires sont restés. L'Empereur, voulant élever au chef de sa dynastie un monument impérissable, a ordonné de recueillir et de publier la correspondance politique, militaire et administrative de Napoléon I". Il a compris que le plus éclatant hommage à rendre à ce génie incomparable était de le faire connaître tout entier.

Si haut que Napoléon III portât l'orgueil de sa race, si idolâtre qu'il fût de l'incomparable génie du Chef de sa dynastie, le sentiment le plus vif et surtout le plus tendre qui dominât son âme était le culte qu'il gardait pour tout ce qui rappelait la reine Hortense, sa mère. Il voulut qu'un monument fût élevé à sa mémoire dans l'église de Rueil, qui renfermait déjà le mausolée de l'impératrice Joséphine, dont le souvenir était si populaire en France. Rueil était ainsi devenu le but d'un pieux pèlerinage qui ne s'accomplissait pas à des échéances fixes, mais qui ne se renouvelait pas moins souvent pour cela. L'Empereur disait que c'était surtout quand il venait de traverser la place Vendôme qu'il aimait à aller se recueillir devant les deux tombes (1).

(1) La mémoire de son père, le roi Louis, ne lui était pas moins chère. Il en parlait souvent, et toujours avec un pieux attendrissement.

Il y aurait bien des pa^es émouvantes à écrire sur ce prince, sur son rè{}ne, sur ses grandeurs, sur ses adversités; mais ces pages sortiraient du cadre que je me suis tracé, et je me contente de prendre dans sa vie des moments qui ne peuvent manquer d'exciter l'intérêt et la sympathie.

Le roi Louis avait habité la ville de Gratz pendant quelques années, à la suite de la campagne de 1809. Il s'y était acquis quelques chose de plus que la renommée d'un guerrier et d'un puissant : il y avait laissé les souvenirs d'un insigne bienfaiteur des pauvres... Il s'était fait construire, à une heure de la ville, à côté d'une chapelle dédiée à la Vierge, sous le titre de Maria Giiïn (Notre-Dame de la Verdure) une modeste maison de campagne qui lui servait en quelque sorte à* ermitage.

C'est là, au milieu de verdoyants ombrages, qu'il venait chercher la paix et les consolations dont son âme avait besoin. Surl'emplacement d'une cabane de verdure, à l'ombre de laquelle i! aimait à se recueillir bien souvent et à