CHAPITRE II

quels se termina la première session du conseil me l'apprirent bientôt.

Le vice-président fut Geoffroy de Villeneuve, et le secrétaire Georges, d'Hargival. Le premier était un charmant esprit, plus gentilhomme qu'homme d'affaires. Le second, dont j'aurai à reparler ailleurs, joignait à une capacité agricole hors de pair, une grande intelligence des questions administratives et une sûreté de rédaction qui en faisait un secrétaire modèle.

Cette première session fut ouverte par un discours du préfet, M. le vicomte de Beaumont-Vassy, qui eut l'art de mécontenter à peu près tout le monde. Aux uns, il disait d'oublier^ leur origine et de marcher droit dans les voies tracées par lacté du 2 décembre; aux autres, d'abjurer des habitudes d'opposition contractées sous d'autres régimes... Et cela sur un ton comminatoire qui déplut : l'impression générale fut détestable.

J'avais à cœur de réparer la faute du préfet. S'il lui était dû d'ouvrir la session, c'était à moi de la clore. Je ne manquai pas l'occasion d'adresser à mon tour à mes collègues l'allocution suivante :

« Messieurs et chers collègues,

« Avant de nous séparer, souffrez que je vous remercie de la bienveillance avec laquelle vous m'avez secondé et soutenu dans le cours de nos communs travaux.

" Dans tous les temps et quels que fussent les événements, le conseil général de l'Aisne a été, par l'union de ses membres, une véritable famille. Je suis heureux de constater que, dans cette session, il n'a pas manqué à ces bonnes traditions.

« Quelques-uns d'entre vous ont pu exprimer une opinion divergente dans une question déterminée : ce vote ne nous a pas désunis. Depuis, comme avant, nous sommes tous au même degré des hommes d'ordre, amis de notre pays, dévoués à ses intérêts et à sa grandeur. Nous avons le droit de nous rendre à nous-mêmes cette justice que tous nous avons fait nos preuves, et je ne doute pas que si les circonstances

l'exigent, dans l'avenir comme dans le passé, il n'y ait aucune dissidence dans l'abnégation, dans le désintéressement, dans l'oubli des préférences personnelles, s'il en reste, dans le respect, enfin, du vœu populaire.

« Comment tous les gens de bien n'ouvriraient-ils pas les yeux sur la situation qui est faite à notre patrie, sur les nécessités impérieuses de cette situation, sur les périls que la Société a courus et qui peuvent la menacer encore? Gomment ne céderaient-ils pas à la force irrésistible de la volonté souveraine du pays, et quels motifs trouveraient-ils de refuser le tribut de leur patriotisme et de leur intelligence à un gouvernement modéré et protecteur, dont l'avènement, après tant de commotions et de ruines, a manifestement quelque chose de providentiel?

« Je suis convaincu que ces sentiments sont partagés par M. le préfet, qui connaît les intentions du gouvernement et qui sait que le Prince-Président n'a rien tant à cœur que de préparer et de cimenter la paix et la conciliation entre tous les honnêtes gens, de quelque côté qu'ils viennent.

« A l'année prochaine donc. Messieurs et chers collègues. Dieu permettra, c'est ma foi, que nous nous retrouvions tous à cette place, animés du même esprit et du même désir de faire le bien, unis et serrés sous le même drapeau. »

Le procès-verbal de la séance constate que ces paroles reçurent l'accueil le plus chaleureux dans le sein du conseil, qui, après d'unanimes applaudissements, ordonna qu'elles y fussent insérées in extenso, pour en conserver le souvenir.

C'était le 30 août 1852, un de mes meilleurs jours. Le préfet fit la grimace... Peu de temps après, on nous en débarrassa.

Il fut remplacé par M. Boitelle, qui n'eut pas de peine à le faire oublier. Non que Boitelle fût, à tous égards, un préfet modèle : les fortes études administratives lui manquaient; mais il y suppléait par une remarquable entente des affaires, par une initiative puissante, par une activité prodigieuse. Son administration eut un tel succès dans l'Aisne qu'on vint le chercher pour lui confier, de préférence à ses quatre-vingt-