CHAPITRE VII

et se flattait qu'à force de bienfaits il réussirait à ramener ce peuple remuant et généreux et à se l'attacher, en le purgeant de cet esprit de mutinerie qui était passé dans ses habitudes les plus chères.

Après avoir offert à la reine des Pays-Bas et au Prince roval de Wurtemberg, nièce et neveu de l'ancien roi de Weslphalie, une hospitalité digne de ces illustres hôtes et de la France, sans souci des luttes électorales qui venaient d'agiter Paris, il entreprit, accompagné de l'Impératrice, un grand vovage en Normandie et en Bretagne, deux belles provinces qu'il avait à cœur de visiter, comme il avait visité les provinces de l'Est, du Centre et du Midi, en Souverain désireux de voir de près et de connaître les populations dont il avait reçu les suffrages.

Ce fut, depuis le départ jusqu'au retour, un voyage triomphal. Il en a été publié des récits auquels je ne puis avoir la prétention de rien ajouter; ces voyages de princes se ressemblent tous d'ailleurs. Cependant, je ne saurais passer sous silence l'épisode si intéressant de la rencontre de l'Empereur et de la reine d'Angleterre à Cherbourg. Depuis Sébastopol, l'amitié entre les deux couronnes avait toujours été plus vive, et l'union entre les deux peuples s'était sans cesse resserrée. La reine Victoria n'avait pas perdu une occasion de témoigner à la famille impériale de France les sentiments les plus sympathiques, et il faut lui rendre cette justice qu'elle ne fut pas seulement l'amie des jours prospères ; les protestations de mutuelle et cordiale estime qui s'échangèrent bruyamment à Cherbourg firent sensation, non seulement en deçà et au delà du détroit, mais dans l'Europe entière. Le dîner que l'Empereur offrit à la Reine sur le vaisseau la Bretagne mérite une attention particulière.

L'Empereur et l'Impératrice s'étaient embarqués avec leur suite pour se rendre à bord. Aussitôt que le canot impérial parut dans la rade, il fut salué par trois salves de tous les vaisseaux français et anglais et de l'artillerie des forts, auxquels se mêlaient les hourras des matelots rangés sur les

vergues et sur les ponts des vaisseaux. Bientôt, on vit le canot de la Reine d'Angleterre se détacher du yacht royal. L'artillerie tonna de nouveau. L'Empereur reçut ses hôtes augustes au bas du grand escalier de la Bretagne.

Les hourras de l'équipage et les cris répétés de Vive la Reine (T Angleterre ! annoncèrent aux escadres que la Souveraine du Royaume-Uni mettaitlepied surun vaisseau français. Pendant le dîner, la musique du régiment des guides de la garde impériale se fit entendre; audessert, l'Empereur se leva et prononça le toast qui suit :

(1 Je bois à la santé de Sa Majesté la Reine d'Angleterre, à celle du Prince qui partage son trône et à la famille royale. En portant ce toast, en leur présence, abord du vaisseau amiral français dans le port de Cherbourg, je suis heureux de montrer les sentiments qui nous animent envers eux. En effet, les faits parlent d'eux-mêmes, et ils prouvent que les passions hostiles, aidées par quelques incidents malheureux, n'ont pu altérer ni l'amitié qui existe entre les deux couronnes, ni le désir des deux peuples de rester en paix. Aussi ai-je le ferme espoir que si l'on voulait réveiller les rancunes et les passions d'une autre époque, elles viendraient échouer devant le bon sens public, comme les vagues se brisent devant la digue qui protège en ce moment contre la violence de la mer les escadres des deux empires. »

Le prince Albert se leva et répondit:

« Sire,

(i La Reine désire que j'exprime à Votre Majesté combien elle est sensible à la nouvelle preuve d'amitié que vous venez de lui donner, en lui portant un toast et en prononçant des paroles qui lui resteront chères à jamais. Votre Majesté connaît les sentiments d'amitié qu'elle vous porte, à vous, Sire, et à l'Impératrice, et je n'ai pas besoin de vous les rappeler.

« Vous savez également que la bonne entente entre nos deux pays est l'objet constant de ses désirs comme elle l'est des vôtres. La Reine est donc doublement heureuse d'avoir

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l'occasion, par sa présence ici en ce moment, de s'allier à vous, Sire, en tâchant de resserrer autant que possible les liens d'amitié entre nos deux nations.

« Cette amitié est la base de leur prospérité mutuelle, et la bénédiction du ciel ne lui manquera pas. La Reine porte la santé de l'Empereur et de l'Impératrice. »

Après le dîner, l'Empereur, la Reine, l'Impératrice et le Prince Albert montèrent sur la dunette pour assister au spectacle d'un feu d'artifice tiré sur le fort central situé au milieu de l'immense digue qui ferme la rade de Cherbourg. L'Empereur reconduisit lui-même la Reine à son yacht. A ce moment, tous les vaisseaux se couvrirent de feux, et une dernière salve d'artillerie annonça la fin d'une fête favorisée par un temps magnifique et qui laissa des souvenirs profonds dans l'esprit de tous ceux qui eurent le bonheur d'v assister.

13rest, comme Cherbourg, a sa place de droit dans les relations, développées ou brèves, d'un tel voyage.

Lorsque la Bretagne^ avec son escorte de dix vaisseaux, entra dans le goulet, les batteries des forts échelonnés le long de la côte saluèrent le pavillon impérial de trois salves de toute leur artillerie.

L'Empereur, pour se rendre à terre, monta dans le canot sur lequel Napoléon 1" avait visité les bouches de l'Escaut et les défenses d'Anvers en 1811. Le maire de Brest l'attendit sous un arc de triomphe, lui présenta les clefs de la ville et lui adressa des paroles de bienvenue.

Je ne parle ni des réceptions officielles, ni des Te Deum^ ni des adresses de félicitations, ni des députations de jeunes fdles offrant des fleurs à l'Impératrice, ni de tout ce concert de vœux et d'hommages, d'adulations trop souvent, qui ne manquent jamais aux Souverains au faîte de la puissance, et je me hâte d'être à Rennes, négligeant, pour ne pas m'attardcr dans les lieux communs et les redites, les villes intermédiaires, comme, au départ, j'ai négligé la ville de Caen, malgré son importance.

La ville de Rennes et des députations de toute la Bretagne

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offrirent un somptueux déjeuner à l'Empereur et à Tlmpératricc. La table, de 360 couverts, fut dressée dans la salle des pas perdus du Palais de Justice, décorée pour cette solennité avec la plus grande élégance. Le comte de la Riboisière, président du conseil général, porta à l'Empereur un toast dont je détache ces courtes paroles :

« Napoléon I" pacifia nos contrées, sa main puissante cicatrisa les plaies de la guerre civile ; Napoléon III versera sur nous tous les bienfaits de la civilisation.

u La dynastie impériale pouvait seule dompter l'anarchie, rendre à la religion et à la morale leur influence, à la France sa sécurité et sa grandeur ; aussi nulle part l'avènement providentiel de Votre Majesté à l'Empire n'a été plus unanimement proclamé que sur la noble terre de Bretagne.

« Nos populations viennent de protester de nouveau de leur fidélité et de leur amour pour votre personne. Toujours franches dans la manifestation de leurs sentiments et constantes dans leurs affections, elles resteront à jamais. Sire, ce que vous venez de les trouver, dévouées à Votre Majesté et à son auguste dynastie... »

L'Empereur répondit :

a Je suis venu en Bretagne par devoir comme par sympathie. Il était de mon devoir de connaître une partie de la France que je n'avais pas encore visitée. Il était dans mes sympathies de me trouver au milieu du peuple breton, qui est avant tout monarchique, catholique et soldat.

« ...Le souvenir de notre voyage en Bretagne restera profondément gravé dans le cœur de l'Impératrice et dans le mien. Nous n'oublierons pas la touchante sollicitude que nous avons rencontrée pour le Prince impérial dans les villes et dans les campagnes, partout les populations s'informant de notre fils comme du gage de leur avenir.

« Je vous remercie d'avoir organisé cette réunion qui m'a permis de vous exprimer ma pensée, et je termine en portant un toast à la Bretagne si honorablement représentée

« ...Qu'elle conserve cette simplicité de moeurs, cette