CHAPITRE VIII

prenait-il pas de ramener indirectement TEmpereur à des sentiments pacifiques qu'il ne lui supposait plus au même degré?

Fatigué des discours qui se débitaient à la tribune du Corps législatif et du bruit qui se faisait ailleurs pour obtenir de TEmpereur que la paix fût conservée à tout prix^ je me permis d'écrire à Sa Majesté la lettre suivante pour l'affermir dans sa résolution :

« Paris, 19 mars 1859.

« Sire,

« Je ne suis rien et n'ai la prétention de rien être. Mais, enfin, j'ai l'honneur de compter au nombre de vos conseillers d'État et il semble qu'à ce titre, nous pouvons avoir quelque responsabilité dans ce qui se passe. Or, comme il est très difficile, dans les circonstances actuelles, d'approcher Votre Majesté, je lui demande respectueusement la permission de lui dire en un mot ce que j'ai dans le cœur.

u J'entends répéter (et j'en rougis) que Votre Majesté, faute de mieux, devrait reculer prudemment et simplement dans la question italienne : Louis-Philippe est tombé parce qu'il n'a vu la France que dans le monde officiel, dans la majorité de M. Guizot, dans les salons de Paris et dans les gens de bourse et de finance. Ceux qui conduisaient l'Assemblée dissoute le 2 décembre, dominés par les mêmes idées et la même erreur, sont tombés et l'Assemblée avec eux, d'une manière non moins misérable.

u Ce sont encore les mêmes hommes et les mêmes intérêts qui veulent vous faire partager leurs défaillances. Il ne pourrait vous arriver. Sire, un plus grand malheur, et la seule pensée d'une reculade (dont, par bonheur, l'Empereur est incapable), me fait frémir pour votre dynastie. Heureusement, votre regard ne s'arrête pas à la surface de cette société et pénètre dans toutes les couches. Il sait découvrir le pays là où il est réellement, et une faiblesse n'est pas à craindre.

"Je désire ardemment, comme tout le monde, une solution pacifique de nature à satisfaire les gens raisonnables. On doit croire que Votre Majesté fera les efforts les plus énergiques pour l'obtenir; mais si elle était refusée, plutôt cent fois la guerre, que la conduite qui paraît vous être conseillée devant les 200,000 Autrichiens rassemblés en Lombardie. Le Peuple Français ne vous la pardonnerait jamais, et ceux qui vous poussent à prendre une résolution impossible seraient impuissants à vous soutenir.

«Je vous demande pardon, Sire, de cette démarche; mais il m'a paru que, dans ce moment suprême, chacun de nous devait au Souverain le tribut de son appréciation personnelle et je nai pas résisté au besoin de vous soumettre humblement la mienne.

u Daig^nez agréer, etc.... n

L'Empereur répondit :

Palais des Tuileries, 21 mars 1859,

« Mon cher Monsieur Quentin-Bauchart,

« Je suis heureux, au milieu de certaines défaillances du jour, de trouver un homme de cœur comme vous et je suis fort touché des sentiments que vous m'exprimez. Les miens vous sont connus et je vous en offre, avec mes remerciements, la sincère assurance.

« Napoléon. »

Si la réponse que je reçus de l'Empereur m'honore, je ne suis peut-être pas sans quelque droit d'être fier de la lettre qui l'avait provoquée.

C'était, — il faut le croire, — l'opinion qu'en avaient les gens qui crochetèrent ignominieusement les tiroirs des Tuileries le lendemain du 4 septembre ; car ils l'exceptèrent de la publicité qu'ils donnèrent à tant d'autres papiers, craignant sans doute de mettre trop à jour ma patriotique indépendance vis-à-vis du Souverain que je servais loyalement (l).

(1) Les Italiens s'étant, dans ces derniers temps, séparés de la France pour s'unir à l'Allemagne, et le pays en ayant ressenti une légitime irritation, les ennemis de l'Empire, républicains et royalistes, se sont empressés de saisir cette occasion de satisfaire leurs rancunes, en exploitant contre lui ce mouvement d'opinion.

Aux républicains, nous rappellerons ce qu'écrivait Jules Favre en 1872, bien qu'il n'eût pas voté les crédits pour l'expédition de 1859 : « Quel député aurait osé conseiller de laisser écraser l'Italie par l'Autriche, dont les régiments victorieux seraient venus occuper la Savoie et camper à vingt lieues de Lyon? Une politique qui rendait ce résultait possible, probable même, n'était pas seulement antifrançaise, elle était insensée. Elle n'a pas été un coup de tête de l'Empire; elle lui a été imposée par la force des choses. Loin de la provoquer, il en a retardé autant que possible l'explosion. Ne pas la faire