CHAPITRE VIII

ment, la pensée même d'un tel effort eût fini par s'éteindre sans retour devant les mêmes difficultés toujours renaissantes.

Malgré les loyales protestations de l'Empereur en faveur de la paix, de vagues rumeurs, répandues par la presse d'un bout de l'Europe à l'autre, continuaient à le signaler partout à la crédulité publique comme poussant à la guerre, et faisaient peser sur lui seul la responsabilité des inquiétudes et des armements de l'Europe. L'état de choses en Italie, quoique déjà ancien, avait pris tout à coup, aux yeux de tous, un caractère de gravité qui devait naturellement frapper l'esprit de l'Empereur. Le chef d'un grand pays comme la France eût été coupable de s'isoler de questions qui intéressaient l'ordre européen. Mais de là à provoquer la guerre, il V avait loin : ce qui le prouve, c'est que, sur ces entrefaites, cédant aux conseils de la diplomatie française, le cardinal Antonelli avait annoncé aux ambassadeurs de France et d'Autriche que désormais le gouvernement du Saint-Père était assez fort pour suffire à sa propre sécurité et pour maintenir la paix dans ses États, et qu'en conséquence le pape se déclarait prêt à entrer en arrangement avec les deux puissances pour combiner, dans le plus bref délai possible, l'évacuation simultanée de son territoire par les armées françaises et autrichiennes.

L'Empereur ne voulait donc pas la guerre de parti pris ; mais il lui tardait que l'Italie fût rendue à elle-même et, en face des inquiétudes, exagérées ou non, qui avaient ému les esprits en Piémont, il avait promis au roi de Sardaigne de le défendre contre tout acte agressif de l'Autriche, à la condition que celui-ci s'abstiendrait de toute provocation envers cette puissance. Malgré cette restriction, la promesse impériale fut considérée comme un encouragement pour le roi Victor-Emmanuel et, dans une partie de l'Allemagne, d'anciens préjugés se réveillèrent, qu'il fallut calmer.

L'Empereur était certainement de bonne foi. Il n'avait promis son concours qu'autant qu'il y aurait un acte agressif àc l'Autriche, et il comptait, en raison précisément de l'attitude réservée qu'il avait prise, que tout acte de cette nature serait

soigneusement évité. On ne pouvait se dissimuler, néanmoins, que la situation était de plus en plus tendue, et que la paix ne tenait guère qu'à un fil.

Pour conjurer le péril, l'empereur de Russie proposa la réunion d'un Congrès en vue de prévenir les complications que l'état de l'Italie pouvait faire surgir et qui seraient de nature à troubler l'Europe. Ce Congrès, composé des plénipotentiaires de la France, de l'Autriche, de l'Angleterre, de la Prusse et de la Russie, devait se réunir dans une ville neutre. Les puissances se mirent d'accord sur les propositions à soumettre au Congrès, telles que les avait formulées le gouvernement britannique. Parmi ces propositions figurait celle de substituer aux traités entre l'Autriche et les duchés, une confédération des Etats de l'Italie entre eux, pour leur protection mutuelle, tant intérieure qu'extérieure.

La nécessité d'un désarmement général simultané et immédiat s'imposait comme le meilleur moyen d'assurer la solution pacifique des difficultés pendantes devant le Congrès. L'Angleterre en suggéra l'idée; la Russie, la France et la Prusse donnèrent leur adhésion; l'Autriche refusa la sienne. Elle la remplaça par une communication directe au gouvernement sarde, le sommant de mettre son armée sur le pied de paix et de licencier ses volontaires. Les autres puissances protestèrent. C'était la guerre rendue inévitable.

Devant l'évidence des faits, dira-t-on que l'Empereur la voulait, soit parce que la lettre d'Orsini le poursuivait menaçante, soit parce qu'elle aurait été la condition du mariage du prince Napoléon avec la fille du roi de Sardaigne? Si, au mépris des vœux si énergiquement manifestés de toute l'Europe, la Sardaigne était attaquée, si son territoire était envahi, la France pouvait-elle hésiter à répondre à l'appel d'une nation alliée à laquelle l'unissaient des intérêts communs et des sympathies traditionnelles, rajeunies par une récente confraternité d'armes?

La décision du gouvernement impérial ne se fit pas attendre. Plusieurs divisions françaises se concentrèrent sur les frontières du Piémont; le contingent de la classe de 1858 fut