CHAPITRE II

huit collègues, les hautes et difficiles fonctions de préfet de police à Paris.

En 1869, à la veille d'événements qui devaient nous séparer pour toujours, le conseil général de TAisne comprenait cinq sénateurs : M. Godelle, dont j'aime à rappeler encore une fois le nom; M. Suin, un esprit très fin et une des plus merveilleuses mémoires que j'aie connues; M. de Nieuwerkerke, le surintendant des Beaux-Arts, artiste lui-même, et de grand mérite; M. Drouyn de Lhuys, une des illustrations de la diplomatie, et moi; trois députés: M. Geoffroy de Villeneuve, M. Piette, nature calme, méditative et bienveillante; M. Hébert, à qui le département doit tant de services; un membre éminent de l'Institut, M. Waddington, aujourd'hui un des hommes les plus considérables de la troisième République; des notabilités telles que le comte Caffarelli, le vicomte de Madrid, le comte d'Imécourt, le vicomte de Gourval, le comte de Montesquiou, le comte de Puységur, le colonel baron de Tascher de la Pagerie, le baron de Valsery, le baron du Ghâtelet; des agriculteurs renommés, M. Georges, d'Hargival, le premier entre tous, M. Garrette, M. Auguste Besson, M. Gentillez, M. Turquin, M. Bailly; des magistrats distingués : M. de Bonnefoy des Aulnais, M. Auguste Desains, M. Tabary, M. Babled, M. Duchesne; un ingénieur de mérite, M. Hachette; des représentants estimés de la grande industrie et du haut commerce : M. Deviolaine, M. Picard, M. Quéquignon;des administrateurs expérimentés : M. Laine, M. Dégieux, M. Frédéric Moreau. G'est une joie pour moi, plus encore qu'un devoir, de leur accorder à tous une place privilégiée dans ces pages.

Le conseil général n'est pas la phase la moins remplie de ma vie publique. Si l'orgueil était jamais permis, n'en mettrais-je pas à me souvenir de la part que j'ai eue dans tant d'œuvres qui sont un bienfait ou un honneur pour le département, comme la création de ce magnifique réseau de chemins vicinaux que nous ont longtemps envié des départements voisins, la conservation de cette antique abbave de

Prcmontrc et sa transformation en un refuj^e ouvert à tant d'infortunes dignes de compassion, le classement de ce chemin de fer de Saint-Quentin à Guise, source de prospérité et de bien-être pour mon canton et les contrées avoisinantes? Ici s'était engagée une lutte vive, acharnée, qui occupa trois sessions dans trois années successives, entre les conseillers qui représentaient la ville de Guise demandant le chemin par Bohain, et moi qui le voulais par la vallée de l'Oise. On était bien d'accord sur la concession d'un chemin de fer d'intérêt local comme spécimen dans le département, sur la convenance d'en faire profiter la ville de Guise, déshéritée jusque-là de toute voie ferrée, malgré son importance industrielle et commerciale, pour ses communications avec Saint-Quentin et Paris; mais qu'on adoptât le tracé par Bohain ou le tracé par la vallée de l'Oise, c'est un point sur lequel plus des trois quarts des membres du conseil étaient absolument indifférents. La distance par Bohain étant de moitié moindre et la dépense pour le département seulement de 500,000 francs au lieu d'un million par la vallée de l'Oise, ils eussent naturellement préféré le tracé par Bohain. Si, cependant, la vallée de l'Oise obtint la préférence, je ne crois pas avoir de détour à prendre pour dire qu'on le doit à des considérations auxquelles je n'étais pas précisément étranger; si M. Waddington, rapporteur du projet au conseil général, se prononça pour la vallée de l'Oise, on me pardonnera de penser que j'y étais bien pour quelque chose. Waddington était un savant... Il fit son éducation administrative dans le sein du conseil général. Il y mettait une ardeur que j'avais remarquée et qui me le rendait très sympathique. Il le savait et n'y paraissait pas insensible. Un jour que le tracé par la vallée de l'Oise lui semblait courir des dangers, il m'avertit et, dans un échange d'explications nécessaires, je réussis à lui rendre la confiance dont il avait besoin. Si les représentants des cantons méridionaux du département se montrèrent opposés à la direction par Bohain, il n'y a aucune outrecuidance à admettre que les efforts opiniâtres de leur président ne furent pas sans influence