CHAPITRE VIII
« Soldats !
a Je viens me mettre à votre tête pour vous conduire au combat. Nous allons seconder la lutte d'un peuple revendiquant son indépendance, et le soustraire à l'oppression étrangère. C'est une cause sainte qui a les sympathies du monde civilisé.
« Je n'ai pas besoin de stimuler votre ardeur ; chaque étape vous rappellera une victoire. Dans la Voie Sacrée de l'ancienne Rome, les inscriptions se pressaient sur le marbre pour rappeler au peuple ses hauts faits : de même, aujourd'hui, en passant par Mondovi, Marengo, Lodi, Castiglione, Arcole, Rivoli, vous marcherez dans une autre Voie Sacrée, au milieu de ces glorieux souvenirs.
« Soldats! faisons tout notre devoir et mettons en Dieu toute notre confiance. La patrie attend beaucoup de vous. Déjà, d'un bout de la France à l'autre, retentissent ces paroles d'un heureux augure : La nouvelle armée d'Italie sera digne de sa sœur aînée... »
De pareils souvenirs étaient bien faits pour électriser des soldats tels que ceux qui avaient pris Sébastopol !
L'Empereur transporta son quartier général à Alexandrie.
Mon fils fut désigné, comme auditeur au Conseil d'État, pour porter à Sa Majesté le portefeuille des ministres contenant les décrets à signer. L'Impératrice-Régente l'avait fait avertir par le chambellan de service qu'il dînerait aux Tuileries, la veille de son départ, et serait chargé d'une lettre particulière pour l'Empereur.
Plus d'un ami eût été jaloux d'être du voyage; mais il ne pouvait se faire accompagner que d'un domestique. Un de mes neveux, alors étudiant en droit, accepta comme une faveur, pour être admis à le suivre, de se travestir en valet de chambre et d'en remplir les devoirs.
L'auditeur en mission avait droit à un compartiment réservé jusqu'à Saint-Jean-de-Maurienne, où l'attendait une berline de poste pour traverser le Mont-Genis et reprendre le chemin de fer à Suse. La route se fit donc joyeusement et à l'abri de tous regards indiscrets. Un convoi, bourré de soldats
et de munitions de guerre, les amena à Alexandrie dans la matinée du 28 mai.
Napoléon III, qui y occupait le palais royal, reçut immédiatement le jeune auditeur et lui fit savoir qu'il aurait l'honneur de s'asseoir à la table impériale.
Le domestique se mêla aux ordonnances des officiers, et joua parmi eux son rôle d'emprunt dans la perfection.
Il y eut cependant un moment où il fut bien près d'être découvert.
Quelques heures avant le dîner, mon fils était allé visiter avec un de ses collègues, M. Lemarié, attaché au cabinet de l'Empereur, le champ de bataille de Marengo. Voulant faire profiter son compagnon de cette bonne fortune, il l'emmena avec lui, sur le siège de la voiture.
Arrivés au bord du ruisseau qui fut si chèrement disputé aux Autrichiens : a Mais, c'est le Fontanone ! » laissa échapper tout à coup le serviteur trop lettré. Cette exclamation avait jeté Lemarié dans un étonnement profond : u Voilà un valet de chambre qui en sait long ! » dit-il, en l'examinant avec une attention gênante. — «N'en soyez pas surpris, repartit le maître^ sans rien perdre de son sang-froid ; il est plus instruit que ne le sont d'ordinaire les gens de sa condition. C'est le fils d'un ancien instituteur de mon village, qui a huit enfants et meurt de faim. »
Le lendemain, nos voyageurs privilégiés reprenaient le chemin de Paris.
Ils étaient à peine de retour, qu'une première victoire de nos troupes signalait les débuts de la campagne. Les Autrichiens, ayant attaqué avec quinze mille hommes les postes avancés du maréchal Baraguey-d'Hilliers, furent repoussés par la division Forey, qui se conduisit admirablement et enleva le village de Montebello, déjà fameux, après une lutte acharnée de quatre heures.
Cinq jours plus tard, le 4 juin, après le glorieux combat de Palestro, où les Autrichiens furent de nouveau défaits, le canon des Invalides annonça la victoire de Magenta!
