CHAPITRE VIII

Je n'ai pas à retracer le tableau de toutes les péripéties de cette grande journée. Je ne veux dire qu'un mot de l'action principale, du rôle qu'y joua TEmpereur et des résultats obtenus.

Les détracteurs de l'Empire, dans un intérêt facile à comprendre, ont prétendu que le maréchal de Mac-Mahon seul avait gagné la bataille et sauvé l'armée compromise par l'imprévoyance de Napoléon III, en prenant sur lui de marcher a au canon » .

Il suffit, pour démontrer l'inanité de cette légende, de se reporter :

I" A l'ordre du jour envoyé par l'Empereur, la veille de la bataille, au général de Mac-Mahon, et qui était ainsi conçu :

«Le corps d'armée du général de Mac-Mahon, renforcé de la division des voltigeurs de la garde et suivi de toute l'armée du roi de Sardaigne, se portera sur Buffalora et Magenta^ tandis que la division des grenadiers de la garde s'emparera de la tête du pont de San Martino, sur la rive gauche, et que le corps du maréchal Canrobert s'avancera sur la rive droite pour passer le Tessin au même point. »

2" Au rapport adressé le surlendemain de la victoire par le général de Mac-Mahon à l'Empereur et débutant par ces mots :

" Conformément aux ordres de Voire Majesté^ le 2* corps et la division des voltigeurs de la garde ont quitté Turbigo le 4, à dix heures du matin, pour se porter sur Magenta. »

Ces documents sont officiels. Il en résulte de la façon la plus péremptoire que l'Empereur, loin de se montrer imprévoyant, avait tout prévu, et que Mac-Mahon ne fit qu'exécuter ses ordres. Il faut même ajouter que si la journée parut un moment compromise, ce fut par la lenteur avec laquelle celui-ci opéra ou fut obligé d'opérer son mouvement.

Après avoir fait prévenir l'Empereur, le matin de la bataille, qu'il serait à Magenta vers deux heures et demie, il n'y arriva qu'après six heures du soir.

Pendant ce long retard, que se passait-il ?

Comptant sur l'apparition du 2* corps sur les flancs de

rennemi à Theure indiquée par son chef, Napoléon III avait de bonne heure engagé la garde pour le soutenir. L'armée autrichienne tout entière étant devant lui, il fallait tenir, coûte que coûte, jusqu'au moment où le canon de Mac-Mahon se ferait entendre. A quatre heures, toutes les réserves étaient entrées en ligne ; l'Empereur, fort inquiet, voyait passer sur la route de longues files de blessés qui se retiraient, et Mac- Mahon n'arrivait pas.

Dans ces circonstances critiques, le général Regnault de Saint-Jean-d'Angely fit preuve de la plus admirable énergie, ainsi que les généraux qui commandaient sous ses ordres. Le général de division Mellinet eut deux chevaux tués sous lui, le général Clerc tombait mortellement blessé, le général de Wimpffen était frappé à la tète ; les commandants Desmé et Maudhuy succombaient en entraînant leurs bataillons ; les zouaves et les grenadiers subissaient des pertes considérables.

Après d'héroïques efforts et une longue attente de quatre heures, pendant laquelle la garde soutint, sans reculer, les attaques sans cesse renouvelées de l'ennemi, la brigade Picart, le maréchal Canrobertentéte, arriva sur les lieux du combat. Peu après parut la division Vinoy, du corps du général Niel, que l'Empereur avait fait appeler.

En même temps, le canon de Mac-Mahon retentissait, enfin, dans le lointain.

Le corps du général, retardé dans sa marche, s'était avancé en deux colonnes sur Magenta et Buffalora. Les Autrichiens, voyant qu'ils ne pourraient tenir sous les feux convergents des deux attaques simultanées, avaient évacué Buffalora, malgré la solidité de leur position protégée par le Navlglio grande^ et porté la plus grande partie de leurs forces en avant de Magenta.

Attaqué avec violence et partout refoulé, l'ennemi s'était retranché dans le village et s'y défendait avec acharnement. Nos troupes se trouvèrent obligées de faire le siège de chaque maison et finirent par en déloger les Autrichiens, qui subirent des pertes énormes. Plus de dix mille furent mis hors de combat, etsept mille prisonniers restèrent entre les mainsdugénéral