CHAPITRE Vin
Il n'y avait pas un mot à retrancher de cette belle page, aussi ai-je voulu la reproduire tout entière. L'Histoire dira qu'il était impossible d'exprimer dans un plus mâle langage des sentiments plus grands, plus désintéressés, plus généreux, plus politiques.
Tout n'était pas terminé, il restait encore des luttes à soutenir, des obstacles à surmonter; mais les soldats de l'armée d'Italie venaient de prouver qu'ils n'avaient pas dégénéré de leurs pères, et la confiance étaitabsolue dans l'heureuse issue de la guerre.
Cette confiance reçut bien vite une première consécration. Après la victoire de Magenta, les Autrichiens évacuèrent Milan en toute hâte et se mirent en pleine retraite sur Lodi et Pavie.
Le 8, l'Empereur donna l'ordre, au maréchal Baragueyd'Hilliers, d'occuper la position de Melegnano (Marignan), d'où nous menacions à la fois deux lignes de retraite de l'ennemi. Mais les Autrichiens, qui avaient compris toute l'importance de Melegnano, s'y étaient solidement retranchés.
Le maréchal Baraguey-d'Hilliers, arrivé devant la position, la fit immédiatement attaquer de front par les divisions Bazaine et Ladmirault, pendant que la division Forey devait la tourner. Le combat ne dura pas moins de trois heures. L'ennemi opposa la résistance la plus énergique aux efforts de nos soldats. Enfin, chassé à la baïonnette de retranchement en retranchement, il se retira, laissant le terrain couvert de SCS morts.
Succès sur succès, toujours vaillamment disputés et chèrement payés, mais complets î La guerre suivait une marche rapide. Une action générale et décisive allait fatalement s'engager... Changerait-elle la face des choses? Le destin, si prodigue jusque-là de ses faveurs, nous serait-il à la fin contraire? Les avis étaient confus etdivers. Comme toujours, il y avait ceux qui doutent de tout et ceux qui ne doutent do rien ; puis, ceux qui voient plus froidement les choses et
tirent des événements leurs conséquences naturelles. Il était évident qu'une armée défaite dans quatre combats et une grande bataille, affaiblie et démoralisée, ne conservait pas, pour la lutte suprême, les mêmes chances de vaincre que l'armée qui l'avait partout vaincue...
L'Empereur établit son quartier général à Gozgonzola et fit jeter en sa présence deux ponts de bateaux sur l'Adda. Les pontonniers, sous l'énergique direction du général Lebœuf, triomphèrent de toutes les difficultés, et le passage commença aussitôt.
Dans la nuit du 23 au 24, on apprit que les Autrichiens repassaient le Mincio et marchaient à notre rencontre. Une bataille était imminente. Toute l'armée ennemie, revenue sur ses pas, se préparait à nous disputer le passage. Solferino, San Gassiano, Gavriana, positions formidables, étaient occupées par les Autrichiens qui, soutenus par une nombreuse artillerie, couronnaient toutes les hauteurs jusqu'à Volta. Sur leur gauche, dans la plaine, entre Volta, Guidizzola et Medole, s'avançaient de nombreuses colonnes avec de l'artillerie et de la cavalerie pour déborder notre droite et la tourner.
A cinq heures du matin, le l"' corps (maréchal Baragueyd'Hilliers) commença à s'engager devant Solferino. Les hauteurs et le village furent enlevés et occupés de haute lutte après un combat opiniâtre.
Pendant toute la journée, on se battit en avançant lentement, mais en^avançant toujours en bon ordre, les corps se
reliant entre eux La Garde se porta, en couronnant les
crêtes, sur San Gassiano et Gavriana. Ge dernier village fut emporté avec un grand entrain sous les yeux de l'Empereur.
Les Autrichiens tentèrent un suprême effort pour s'établir entre le 2'' et le 4' corps ; une lutte acharnée s'engagea ; rinfanterie, l'artillerie y prirent part, et la cavalerie, par plusieurs charges, acheva de décider le succès de cette grande journée. Les Autrichiens se mirent en retraite sur toute la ligne. Gette retraite fut favorisée par un orage épouvantable
