CHAPITRE VIII

qui dura plus d'une heure : le tonnerre, la grêle, le vent, une trombe affreuse produisirent un tel effet que Ton ne distinguait plus rien sur le champ de bataille.

Quand le temps fut redevenu calme, l'ennemi avait disparu, et Ton voyait au loin la direction que prenaient ses colonnes de retraite. L'empereur d'Autriche, qui logeait à Cavriana, dans l'endroit même où plus tard Napoléon III établit son quartier général, quitta vers quatre heures le lieu de la bataille, en se retirant du côté de Goïto.

Le lendemain, l'Empereur adressait à l'armée cet ordre du jour:

« Soldats,

« L'ennemi croyait nous surprendre et nous rejeter au delà de la Chiese ; c'est lui qui a repassé le Mincio.

« Vous avez dignement soutenu l'honneur de la France, et la bataille de Solferino égale et dépasse même les souvenirs de Lonato et de Castiglione.

« Pendant douze heures, vous avez repoussé les efforts désespérés de plus de cent cinquante mille hommes. Ni la nombreuse artillerie de l'ennemi, ni les positions formidables quil occupait sur une profondeur de trois lieues, ni la chaleur accablante n'ont arrêté votre élan.

« La patrie reconnaissante vous remercie par ma bouche de tant de persévérance et de courage ; mais elle pleure avec moi ceux qui sont morts au champ d honneur.

« Nous avons pris trois drapeaux, trente canons et six mille prisonniers

« Soldats î tant de sang versé ne sera pas inutile pour la gloire de la France et pour le bonheur des peuples. »

Le général Niel, qui avait soutenu et brisé le dernier effort de l'ennemi, fut élevé à la dignité de maréchal de France.

Qu'allaient faire les Autrichiens ? Après un tel échec et une si rude épreuve, songeraient-ils à un retour offensif, ou se réfugieraient-ils dans leurs forteresses ?

Sans perdre un jour, l'armée française franchit le Mincio,

et s'apprêta à marcher sur Vérone, renforcée par le 5* corps sous le commandement du prince Napoléon.

Cependant des communications étaient échangées entre les trois grandes puissances neutres, en vue de se mettre d'accord pour offrir leur médiation aux belligérants. Le premier acte de cette médiation devait tendre à la conclusion d'un armistice ; mais, malgré la rapidité des transmissions télégraphiques, Tentente à établir entre les cabinets ne permettait pas que ce résultat fût obtenu avant plusieurs jours. Les hostilités de notre flotte contre Venise allaient s'ouvrir, et une nouvelle lutte de nos armées devant Vérone pouvait s'engager à tout instant.

En présence de cette situation, l'Empereur, toujours fidèle aux sentiments de modération qui ont constamment dirigé sa politique, préoccupé d'ailleurs, avant toute chose, du soin de prévenir toute effusion de sang inutile, n'hésita pas à s'assurer directement des dispositions de l'empereur François- Joseph, dans la pensée que, si elles étaient conformes aux siennes, ce serait pour les deux souverains un devoir sacré de suspendre, dès lors, des hostilités qui pouvaient devenir sans objet par le fait de la médiation.

L'empereur d'Autriche ayant manifesté des intentions analogues, des commissaires nommés de part et d'autre se réunirent pour arrêter les clauses d'un armistice dont la durée était fixée à cinq semaines.

Une entrevue des deux empereurs à Villafranca fut convenue sans difHculté.

Cette entrevue, dans de telles circonstances, c'était la paix. Abrités derrière les murs de Vérone, les Autrichiens pouvaient essayer de prolonger la lutte; mais ils avaient le sentiment qu'une plus longue résistance ne conduirait à aucun résultat utile et que le sang versé le serait en pure perte. Ils n'avaient pas d'ailleurs, pour conserver l'estime de leurs vainqueurs et de l'Europe, à fournir de nouvelles preuves de leur intrépidité et de leur vaillance.

Les Français, malgré leurs succès, se souciaient peu d'affronter les lenteurs d'un long siège, et l'Empereur, péné-

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tré de cette vérité que trop exiger peut souvent tout compromettre, eut le courage de s'arrêter prudemment, avant d'avoir atteint le but final de son entreprise.

La paix fut signée le 1 1 juillet sur les bases suivantes :

Confédération italienne sous la présidence honoraire du Pape.

L'Empereur d'Autriche cédait ses droits sur la Lombardie à t Empereur des Français, qui les remettait au roi de Sardaigne.

L'Empereur d'Autriche conservait la Vénétie; mais elle faisait partie intégrante de la confédération italienne.

L'Kmpereur, en commençant la guerre, avait bien été dominé par l'idée d'une confédération Italienne, mais sans l'Autriche. L'Italie devait être affranchie des Alpes à l'Adriatique, et la Vénétie rendue à la mère patrie : la moitié du programme impérial était donc sacrifiée!

Les Italiens des États du Centre s'en émurent. En France, ceux qui n'avaient pas approuvé la guerre applaudissaient naturellement à la détermination prise par l'Empereur; les partisans de la guerre étaient partagés. Beaucoup, et des plus dévoués, regrettaient que l'Empereur n'eût pas été jusqu'au bout. Il leur semblait que Magenta et Solférino promettaient davantage et qu'en laissant sa tâche inachevée, «il s'exposait à retrouver, un peu plus tôt, un peu plus tard, la cause de l'Italie aux prises avec les mêmes difficultés...

Ces grands raisonneurs paraissaient ignorer ce que tout le monde savait, l'imminence de complications européennes redoutables. La Prusse avait mobilisé ses contingents et, pour peu que le territoire de la Confédération germanique eût été touché, on s'exposait à la guerre avec elle et ses confédérés. L'intérêt français commandait-il de braver une pareille menace?...

Le 5" corps, envoyé en Toscane avec le prince Napoléon, n'était pas arrivé à temps pour prendre part à la bataille de Solférino. De là toutes sortes d'insinuations malveillantes contre son chef. On eût dit — comme s'il la'avait pas fait ses preuves à l'Aima! — qu'un retard

expliqué pour tout le monde par les difficultés d'une marche à travers un pays de montagnes, était l'effet d'un calcul pusillanime.

De telles médisances méritent-elles une réfutation?

Le prince Napoléon avait reçu une mission à la fois polique et militaire. Il s'agissait de modérer le sentiment patriotique en Toscane et dans les duchés de Parme et de Modène et de l'empêcher de dégénérer ; il s'agissait de parer à un retour possible des Autrichiens dans les vastes et riches plaines de l'Italie centrale, et de contenir leur garnison dans les États du Pape. Cette mission, le prince l'avait remplie avec le plus grand succès, et tous ceux qui étaient en position d'en apprécier l'importance, l'Empereur le premier, rendaient un juste hommage au service qu'il avait rendu.

L'Empereur revint à Saint-Gloud, laissant le commandement de l'armée au maréchal Vaillant, major général. Dire l'accueil enthousiaste que Paris et la France lui firent serait au-dessus de mes forces.

Les grands corps de l'État et le corps diplomatique furent admis à offrir leurs félicitations au Souverain victorieux. Le nonce du Saint-Siège, au nom des ambassadeurs de toutes les puissances, lui adressa ces brèves paroles :

♦ « Sire,

« Le corps diplomatique éprouvait le besoin de demander à Votre Majesté de lui offrir ses félicitations empressées et sincères pour son heureux retour et la prompte conclusion de la paix. »

Il n'était guère possible que l'orateur apostolique en dît plus sans sans se heurter à quelque écueil qu'il importait d'éviter. Il y avait des susceptibilités à ménager, des défiances à taire. L'Empereur n'eut pas les mêmes scrupules. Il trouvait une occasion de protester contre cette humeur belliqueuse qu'on lui prêtait si injustement en Europe; il la saisit avec une hâte qu'il ne chercha pas à déguiser. Voici sa réponse :

« L'Europe a été en général si injuste envers moi au début