CHAPITRE VIII

de la guerre, que j'ai été heureux de pouvoir conclure la paix dès que Thonneur et les intérêts de la France ont été satisfaits, et de prouver qu'il ne pouvait entrer dans mes intentions de bouleverser l'Europe et de susciter une guerre générale. J'espère qu'aujourd'hui toutes les causes de dissentiment s'évanouiront et que la paix sera de longue durée. Je remercie le corps diplomatique de ses félicitations. »

C'était parler d'autorité et le corps diplomatique sut à quoi s'en tenir, bien qu'il restât plus d'un point noir dans le ciel de la politique.

Tandis que les plénipotentiaires chargés de convertir en traité définitif les préliminaires de Villafranca délibéraient à Zurich, l'armée d'Italie rentrait en France. L'Empereur voulut que la patrie reconnaissante fît à ces glorieux soldats une réception digne d'elle et de leurs services. Un vaste camp fut installé dans la plaine Saint-Maur, où tout Paris eut à cœur d'aller les visiter. Ils en partirent le 14 août, pour faire une entrée triomphale dans la grande capitale. L'Empereur vint au-devant d'eux et se mit à leur tête, place de la Bastille.

Sur tout le parcours des boulevards, l'affluence était incalculable ; de la barrière du Trône à la place Vendôme, les chaussées latérales étaient encombrées de monde. Sur les échafaudages, aux fenêtres, aux balcons, jusque sur les toits, entre les cheminées, fourmillaient les têtes avides de voir. Des spectateurs intrépides, faute de meilleure place, restaient plongés dans le bassin du Château-d'Eau, trempés jusqu'à la ceinture.

Les gradins des amphithéâtres élevés place Vendôme étaient couverts d'une foule immense, parée et choisie.

Une impatience haletante, anxieuse, tenait toutes les poitrines oppressées. C'est à peine si les yeux se distravaient à considérer la magnifique décoration des hôtels ; tous les regards se tournaient obstinément vers la rue de la Paix, par où devait déboucher l'armée.

Saluée d'une acclamation universelle, la voiture de l'Impératrice traversa la place. La Souveraine se plaça, avec le

Prince impérial en uniforme des grenadiers de la garde, à la tribune élevée pour elle.

Bientôt les Cent-Gardes, avec timbales et trompettes, apparurent entre les colonnes surmontées de Victoires d'or, précédant de quelques pas l'Empereur monté sur un magnifique cbeval alezan. Les cris de Vive VEmpereur! partirent de tous les gradins; les mouchoirs s'agitèrent ainsi que les chapeaux ; tout le monde était debout et découvert.

Après un peloton de guides, dont le kolback était devenu roux à l'ardent soleil d'Italie, arrivèrent les blessés des différents corps assez avancés en convalescence pour supporter les fatigues du triomphe: grenadiers, voltigeurs, soldats de la ligne, zouaves, tirailleurs algériens; chaque régiment avait fourni son contingent.

Toutes les troupes, acclamées à leur passage, avaient des bouquets, des branches de laurier dans le canon de leurs fusils. Leur marche, du camp à la place Vendôme, ne fut qu'une longue ovation. Le Prince impérial qui, pendant le défilé, ne cessa de battre des mains, descendu de la tribune par son écuyer, fut porté à l'Empereur qui l'embrassa et le posa quelques instants sur sa selle, aux cris enthousiastes de Vive VEmpereur l Vive le Prince Impérial! .. .

Le soir, un grand banquet où avaient été conviées trois cents personnes, était offert par l'Empereur aux principaux chefs de l'armée d'Italie, dans la salle des Etats. A la fin de ce banquet, après des remerciements à ces généraux habiles et dévoués qui n'avaient cessé de donner l'exemple du devoir et du mépris de la mort, l'Empereur annonça l'institution d'une médaille commémorative de la campagne qui venait de finir.

Cette solennité militaire se rencontrait avec la Saint-Napoléon. C'était un double appel à la générosité si facile de l'Empereur. Une amnistie plénière fut accordée à toutes les personnes condamnées pour crimes et délits politiques, ou qui avaient été l'objet de mesures de sûreté générale. Vaincre ses ennemis est un succès ; leur pardonner est un honneur !

Si la loi de sûreté générale avait été une faute, ses rigueurs