CHAPITRE. IX

véques et évêques. L'Empereur voulait, pour la religion, paix et liberté; il entendait que le plus grand respect, que la plus bienveillante protection lui fussent assurés, à elle et à ses k* ministres; que les fidèles eussent pleine sécurité sur le maintien et la liberté de leur foi ; mais il voulait, en outre, que son autorité, qui était la clef de voûte sous laquelle s'abritaient les intérêts religieux comme les autres, fût, elle aussi, respectée; que ceux qui devaient le plus souhaiter la paix publique ne travaillassent pas à la troubler, et que personne, en France, ne pouvant être au-dessus ou en dehors des lois du pays, elles fussent par tous fidèlement observées.

Cette levée de boucliers des catholiques militants, ces projets odieux qu'ils prêtaient au Souverain de la France, tous ces gémissements et toutes ces plaintes étaient tels que le gouvernement crut nécessaire de donner aux différents cabinets de l'Europe des explications sur les intentions vraies de l'Empereur. Le ministre des affaires étrangères, M. Thouvenel, esprit sérieux, délicat et fin, fut chargé de cette tâche facile.

Le Pape avait adressé à tous les patriarches, évéqucs et pontifes de la catholicité une lettre encyclique dans laquelle il exhortait les pasteurs et les fidèles, dans le monde entier, à concourir de tous les efforts de leur zèle au maintien et à la défense du droit du Saint-Siège sur les Romagnes, transportant ainsi sur le terrain de la religion une question qui appartenait avant tout à l'ordre temporel. C'était une protestation, non toujours exempte de fiel, contre la pensée qu'avait eue l'Empereur de conseiller au Saint-Père, dans la situation que les événements lui avaient faite, de renoncer désormais à ces provinces. Il semblait que la séparation de ces territoires des États de l'Église ne constituerait rien moins qu'un attentat contre des droits que le Saint-Père tenait d'une loi divine supérieure à toute volonté humaine...

On ne pouvait méconnaître davantage le caractère de la possession que le Saint-Siège pouvait invoquer. Dans des temps voisins de nous, en effet, les Romagnes avaient été

I l'objet d'un débat politique. En 1797, à la suite d'événements r " "^~

ponsabilité, le pape cédait ces provinces à la France par le traité de Tolentino, en même temps qu'il renonçait aux anciens droits du Saint-Siège sur le territoire d'Avignon, et, si vif que fût pour lui le regret d'une diminution de ses domaines. Pie VI croyait certainement pouvoir souscrire à cette convention, sans manquer à ses devoirs comme Souverain Pontife et gardien de la foi.

En 1815, le Pape protesta vainement contre la non-restitution du comté d'Avignon et du territoire de Parme au Saint- Siège. Ses réclamations, qu'il fondait à la fois sur ses droits anciens et sur des motifs d'utilité pour l'Église, ne furent point admises par les puissances. Il ne s'en fallut pas de beaucoup que les Romagnes ne demeurassent elles-mêmes séparées des États pontificaux, et si les revendications de la cour de Rome prévalurent à la fin, la discussion fut du moins maintenue, même par les puissances catholiques, dans un ordre de considérations exclusivement temporelles.

Le conseil que l'Empereur donnait au Saint-Père, dans une sphère d'intérêts purement politiques, n'avait donc rien de blessant pour la religion, et les gouvernements, auxquels ces précédents historiques furent rappelés avec l'à-propos et le tact que savait y mettre un homme de la distinction de M. Thouvenel, furent unanimes à envisager la question sous cet aspect.

Le cardinal Antonelli et les cathoHques exaltés furent donc vaincus dans le débat soulevé; mais ils ne désarmèrent pas. Dans ce monde-là, — et cela a été longtemps le secret de sa force, — on ne retire jamais une prétention une fois émise, si mal fondée qu'elle puisse être. Le gouvernement français fit son profit des manifestations de l'opinion raisonnable dans toute l'Europe pour essayer encore une fois, sans plus de succès, d'amener la cour de Rome à des sentiments plus conformes à l'esprit des temps modernes, lui représentant, avec les ménagements convenables, que si les Légations s'étaient soulevées et avaient rompu violemment avec elle, il fallait s'en prendre moins à la dernière guerre qu'aux agissements d'une administration intolérante qui lui avait aliéné le cœur