CHAPITRE IX 26S
des populations. La désaffection était telle que, le jour où les Autrichiens se retiraient de ces territoires, les événements qui s'accomplirent après leur départ devenaient inévitables.
Telle est la vérité, et quand l'Empereur conseillait au Pape de faire volontairement le sacrifice de sa souveraineté sur les Romagnes, afin que les autres possessions lui fussent garanties par l'Europe, peut-on dire, en présence des faits qui se déroulèrent depuis, qu'il ne lui donnait pas une preuve du plus sincère dévouement?
Pendant ces complications et sans s'y arrêter, Napoléon III, toujours dominé par son amour de la France et par la volonté de faire à la Nation une grande situation à l'intérieur comme à l'extérieur, écrivait au ministre d'État les belles pages qui suivent :
«... Le moment est venu de nous occuper des moyens d'imprimer un grand essor aux diverses branches de la richesse nationale.
« Depuis longtemps on proclame cette vérité qu'il faut multiplier les moyens d'échange pour rendre le commerce plus florissant; que sans concurrence, l'industrie reste stationnaire et conserve des prix élevés qui s'opposent aux progrès de la consommation ; que, sans une industrie prospère qui développe les capitaux, l'agriculture elle-même demeure dans Tenfance. Tout s'enchaîne donc dans le développement successif des éléments de la prospérité publique . Mais la question essentielle est de savoir dans quelles limites l'État doit favoriser ces divers intérêts et quel ordre de préférence il doit accorder à chacun d'eux.
« ... En ce qui touche l'agriculture, il faut la faire participer aux bienfaits des institutions de crédit; défricher les forêts situées dans les plaines et reboiser les montagnes; affecter tous les ans une somme considérable aux grands travaux de dessèchement, d'irrigation et de défrichement. Ces travaux, transformant les communaux incultes en terrains cultivés, enrichiront les communes sans appauvrir l'État, qui
recouvrera ses avances par la vente d'une partie de ces terres rendues à l'agriculture.
«... Un des plus grands services à rendre au pays est de faciliter le transport des matières de première nécessité pour l'agriculture et l'industrie. A cet effet, le ministre des travaux publics fera exécuter le plus promptement possible les voies de communication, canaux, routes et chemins de fer qui auront surtout pour but d'amener la houille et les engrais sur les lieux où les besoins de la production les réclament, et il s'efforcera de réduire les tarifs, en établissant une juste concurrence entre les canaux et les chemins de fer.
« L'encouragement au commerce par la multiplication des moyens d'échange viendra alors comme conséquence naturelle des mesures précédentes. L'abaissement successif de l'impôt sur les denrées de grande consommation sera donc une nécessité, ainsi que la substitution de droits protecteurs au système prohibitif qui limite nos relations commerciales.
« En résumé : suppression des droits sur la laine et les cotons ;
« Réduction successive sur les sucres et les cafés;
« Amélioration énergiquement poursuivie des voies de communication ;
H Réduction des droits sur les canaux, et par suite abaissement général des frais de transport;
a Prêts à l'agriculture et à l'industrie ;
« Travaux considérables d'utilité publique;
« Suppression des prohibitions ;
« Traités de commerce avec les puissances étrangères.
« Telles sont les bases générales du programme sur lequel je vous prie d'attirer l'attention de vos collègues, qui devront préparer sans retard les projets de lois destinés à les réaliser. Il obtiendra, j'en ai l'intime conviction, l'appui patriotique du Sénat et du Corps législatif, jaloux d'inaugurer avec moi une nouvelle ère de paix et d'en assurer les bienfaits à la France. »
C'était, avec un ensemble grandiose de mesures destinées à le faire prospérer, l'inauguration du système de liberté commerciale, sagement pondéré, qu'on affecta de confondre avec
