CHAPITRE IX

le libre échange^ en vigueur dans un pays voisin. Il n'eût point été prudent d'aller de la prohibition à la franchise absolue, sans passer par les phases intermédiaires ; mais ce n'était pas moins une révolution dans le régime économique de la France et l'un des événements considérables du règne.

Le traité de commerce avec l'Angleterre fut la première application du nouveau système. Qui ne se rappelle les malédictions dont son auguste auteur fut l'objet? Il avait trahi, vendu la France ! On ferait une longue série de gros volumes avec toutes les injures et toutes les calomnies que cet acte valut à l'Empereur. Il lui fallait un robuste courage pour ne pas s'en émouvoir. La certitude de bien faire pouvait seule lui donner la force d'entendre ou de lire sans faiblir tout ce qui se disait et tout ce qui s'imprimait d'odieux, non seulement sur ses conceptions économiques, mais sur ses intentions mêmes... Ces récriminations emportées allèrent jusqu'à la tribune du Sénat, où elles furent arrêtées et victorieusement combattues par le célèbre économiste Michel Chevalier, dans un savant et brillant discours qui est resté.

L'Empereur laissa passer l'orage. Il attendait d'un avenir prochain la réponse à tant d'injustes préventions. La prospérité de la France le vengea de ce déluge d'interprétations outrageantes et déloyales. Qu'il y ait eu des souffrances passagères dans certaines branches de l'industrie nationale, personne ne le nie. Un si grand déplacement des intérêts, si avorable qu'il soit au plus grand nombre, ne se fait pas isans que quelques-uns en souffrent. Ce qui ne peut être Icontesté, c'est que l'industrie, c'est que l'agriculture elleimême, considérées dans leur ensemble, prirent un essor qui le s'était vu à aucune époque.

De toutes les œuvres de la paix, les traités de commerce irent, avec les travaux publics, celles qui rapportèrent le ilus de gloire à l'Empereur et le plus de richesse à la France. Qu'aujourd'hui, avec d'autres circonstances, l'agriculture ►nationale soit en proie à des douleurs cruelles, rien malheureusement n'est plus tristement vrai ; que pour cette pre- ^mière de toutes les industries, une législation protectrice

aor. ETUDES ET SOUVENIRS

soit devenue nécessaire, les esprits les plus libéraux le pensent... Les temps sont changés; des faits nouveaux ont amené des nécessités nouvelles. Il appartient à ceux qui nous gouvernent de défendre les intérêts agricoles contre la surabondance des produits similaires que des pays neufs jettent sur le marché français.

L'Empire a rempli sa tâche ; ce que d'autres feront ou ne feront pas échappe à sa responsabilité...

On était au commencement de 1860, quand l'Empereur traçait son éblouissant programme économique. Dès cette époque, il paraissait certain qu'une des conséquences forcées de la dernière guerre serait pour le Piémont un agrandissement considérable de territoire. 11 n'y avait pas, en effet, que les Romagnes qui voulussent se donner à Victor Emmanuel. Tous les États du centre de l'Italie étaient entraînés dans le même mouvement et obéissaient à la même impulsion. Bien qu'il sût parfaitement que les Légations insurgées ne rentreraient pas sous la domination papale, l'Empereur n'admettait pas officiellement que la séparation de ces provinces fût dès lors définitive. De même, afin de s'éloigner le moins possible des conventions faites avec l'Autriche, il insistait encore pour que la Toscane conservât son autonomie ; mais il n'élevait aucune difficulté sur l'annexion des duchés de Parme et de Modène à la Sardaigne. L'assimilation, quoique limitée ainsi à ces duchés et à la Lombardie, donnait au Piémont une population de neuf millions d'âmes.

Cette situation nouvelle imposait à l'Empereur des devoirs d'une nature grave. Des traditions historiques dont il ne lui était pas permis de négliger l'influence avaient accrédité l'idée que la formation d'un État plus puissant au pied des Alpes serait défavorable aux intérêts de la France. Il nous fallait donc réclamer des garanties, et la possession de la Savoie et du comté de Nice se présentait comme une nécessité géographique pour la sûreté de nos frontières.

Aux propositions qu'il reçut du gouvernement impérial, le