CHAPITRE IX

îabinet de Turin fit cette habile réponse par la plume de de Cavour:

« Je ne m'arrêterai pas à examiner la valeur des traditions

[historiques auxquelles M. Thouvenel fait allusion. Je suis loin de croire que l'agrandissement de la Sardaigne puisse

[jamais constituer un danger pour la France, à laquelle les lerniers événements nous rattachent par les liens de la recon-

-naissance et de l'amitié. Cependant, nous avons trop le sentiment de ce que l'Italie doit à l'Empereur, pour ne pas accorder la plus sérieuse attention à une demande qui repose sur le principe du respect des vœux des populations.

« Le gouvernement de Sa Majesté ne consentirait jamais, même en vue des plus grands avantages, à céder ou à échan-

Iger aucune des parties du territoire qui forme depuis tant de -siècles l'apanage glorieux de la Maison de Savoie ; mais il ne pourrait s'empêcher de prendre en considération les changements que les événements qui se sont succédé en Italie auraient apportés dans la situation des populations de la Savoie et de Nice.

« Au moment où nous réclamons hautement, pour les habitants de l'Italie centrale, le droit de disposer de leur sort, nous ne saurions, sans encourir le reproche d'incon- -séquence et d'injustice, refuser aux sujets du Roi qui habitent au delà des Alpes le droit de manifester librement leur

[volonté. »

C'était dire, avec les finesses de langage propres à la diplomatie italienne, que l'annexion était faite. Une question de icette nature ne s'engage pas ouvertement entre gouverne- -ments, si la solution n'a pas été convenue d'avance. La -réserve du vœu des populations n'était guère que de pure forme.

L'affaire fut dénoncée, pour la bonne règle, aux grandes puissances, qui ne soufflèrent mot. Si les traités de 1815 recevaient une atteinte, ce n'était pas la première, ni la plus igrosse : témoin l'érection de la Belgique en royaume distinct

"trente ans auparavant. La Suisse fit bien mine de protester contre l'annexion des districts de la Savoie soumis éventuel-

lement à la neutralisation en vertu de ces traités; mais elle reconnut bientôt que l'extension possible, dans certains cas, des garanties de la neutralité au Ghablais et au Faucigny, avait été convenue, non dans son intérêt, mais dans celui de la Sardaigne, et elle n'insista pas.

Il restait à consulter les populations des deux provinces, beaucoup plus intéressées à ce qui se préparait que les grandes puissances et que la Suisse. Le moment était grave et solennel. Elles-mêmes allaient décider de leur sort. Renoncer à l'ancienne patrie, c'était de leurs mains déchirer leur propre histoire. S'unir à la France, c'était s'associer aux glorieuses destinées d'une grande nation... L'entraînement fut général. Des scrutins furent ouverts dans toutes les communes. Sur 132,055 votants, 131,744 voulurent la réunion à la France ; 311 la refusèrent. La Savoie était française!... Dans le comté de Nice, même unanimité !..

Grande et noble victoire ! Ce n'était ni l'insurrection, ni la conquête qui soumettait violemment un peuple à un autre. Si les citoyens de la Savoie et de Nice devenaient Français, c'est qu'ils voulaient le devenir. Ils n'avaient pas été vaincus par un ennemi plus fort ou plus heureux; ils cédaient volontairement à l'influence pénétrante de la France, à la supériorité de ses institutions et de ses lois, à l'éclat de son rôle civilisateur dans le monde. Entrer dans la grande famille française, n'était-ce pas prendre une part de toutes ses prospérités et de toutes ses grandeurs?

Tout cela n'empêchait pas la révolution de poursuivre son œuvre en Italie. Tandis que le roi Victor-Emmanuel acceptait — à contre-cœur sans nul doute — une importante modification de sa frontière des Alpes, Garibaldi entrait en vainqueur à Palerme et enlevait en quelques jours la Sicile au roi de Naples. Croyait-il alors que sa conquête profiterait à la Sardaigne, ou ne le croyait-il pas? Toutes les vraisemblances étaient en faveur de la seconde hypothèse. Toujours est-il que la Sicile devait commencer à consoler le roi de Piémont des sacrifices territoriaux qui lui avaient été imposés.