CHAPITRE IX 2(J

Que les Italiens fussent en lutte avec les gouvernements [vermoulus entre lesquels ils avaient été partagés à d'autres époques, on pouvait le regretter ou s en réjouir; mais la [France restait en dehors de ces complications nouvelles. Elle [ne devait pas et ne voulait pas être mêlée à ces querelles [intestines. Des peuples qui, après une longue oppression, se [retrouvaient libres, avaient le droit de disposer d'eux-mêmes. Il n'appartenait pas à un pays de suffrage universel d'y conjtredire. Ce qu'ils devaient à la France, sans contester que [leur indépendance fût le fruit de ses victoires sur l'Autriche, 'était la déférence pour ses conseils, non la soumission à [ses volontés. L'Empereur, qui avait le respect de la dignité [des autres, comprenait ainsi leur situation et la sienne, et [l'armée française, laissée en Italie sous le commandement du fmaréchal Vaillant, pour la préserverde toute agression étrangère et y maintenir l'ordre, rentra en France.

On pouvait donc dire que, du côté des Alpes, la paix était [définitive. Ailleurs, la tranquillité régnait partout. Une gracieuse attention de l'empereur de Russie donnait une preuve entre mille des bons rapports qui existaient entre les Souverains. Les comtes Pierre et Paul Scliouwaloff, tous deux aides de camp du tsar, étaient venus en France présenter à Napoléon III quatre chevaux envoyés en cadeau par l'empereur Alexandre.

Ces chevaux magnifiques provenaient de la race Orloff, si réputée, et avaient été choisis, entre un très grand nombre, par le Gzar en personne.

La confiance était revenue, et le monde des affaires se livrait avec abandon à ses transactions habituelles.

L'Empereur n'était pas le dernier à s'applaudir d'un état

le choses dû à la vaillante épée de la France et aux combinai-

f^sons d'une politique prudente; mais la juste satisfaction qu'il

en ressentait devait être troublée par un malheur de famille.

Le roi Jérôme était mort le 24 juin à Villegenis. La nouvelle de ce triste événement, portée au Sénat, inspira à son président les paroles suivantes :

u ... L'Histoire ne sera pas muette pour le prince Jérôme, après que la pierre de son sépulcre sera scellée. Elle dira la bonté de son cœur, la générosité de ses sentiments, sa bravoure comme soldat, sa justice comme roi, sa dignité comme proscrit; car tout cela se trouve dans sa vie si diverse, image d'une époque tourmentée par les plus incompréhensibles contrastes, et qui ne voit l'ordre se rétablir en France, après tant de secousses et de revers de fortune, que parce que, des flancs de la société nouvelle, est sorti le pouvoir régénéré qui vit de la même vie qu'elle et correspond à sa nature.

« Lorsque la France eut conçu le dessein de chercher son salut dans le retour de la dynastie napoléonienne, le prince Jérôme comprit ses devoirs en bon citoyen et en loyal parent. 11 avait prêté son épée à son frère; il donna à son neveu son concours le plus ardent. Placé entre deux grands règnes, sujet fidèle de tous les deux, il suffisait à son ambition d'avoir été l'un des preux les plus brillants de cette chevalerie militaire et démocratique qui a porté dans toute l'Europe le drapeau de la France et les principes de 89. Que faut-il de plus pour immortaliser son nom?... »

Le sentiment populaire ratifia ce bref et touchant discours.

De magnifiques funérailles furent faites au dernier frère du ^rand Empereur. L'oraison funèbre fut prononcée, de la chaire de l'église des Invalides, par l'évêque de Troyes, Mgr Cœur; nous y étions tous. Un adieu suprême était dû au dernier représentant de la grande époque, au dernier né de la première génération des Napoléon.

J'entendis faire tout haut cette réflexion: «C'est le premier de sa race qui meurt en France^ dans un palais, au milieu de toutes les splendeurs d'un règne éclatant; Dieu veuille qu'il ne soit pas le dernier! «

Napoléon T' avait songé à faire de son dernier frère un marin. Pendant un séjour aux Etats-Unis, en 1803, le jeune prince s'était épris d'une riche Américaine et l'avait épousée. De cette union était né un fils, connu dans le monde sous le nom de Bonaparte Paterson. Une telle alliance blessait trop de hautes convenances pour qu'elle fût tolérée.