CHAPITRE IX

D'abord frappée d'une protestation de Madame Mère, dès [ue la nouvelle en était parvenue en France, l'annulation în avait été prononcée par deux décrets de l'Empereur des il et 30 ventôse an XIII. Plus récemment deux sentences du Conseil de famille impérial, rendues en juillet 185G et en juillet 18G0, avaient refusé tout effet à cette union, reconnaissant qu'elle était nulle et non avenue, et qu'elle ne pouvait même pas, dans les circonstances où elle s'était formée, perimettre à Paterson de se prévaloir du bénéfice des articles [201 et 202 du code î^apoléon, qui attribuent au mariage nul les effets civils d'un mariage régulier, lorsqu'il a été contracté [de bonne foi.

Malgré ces précédents, le prince Jérôme mort, Paterson et sa mère saisirent le tribunal de la Seine d'une demande en partage de la succession. Le prince Napoléon, contre qui cette demande était dirigée, ne voulut pas décliner la compétence de la justice ordinaire. Son avocat était M" Allou, lujourd'hui encore à la tête du barreau de Paris. Le deman- [deur était représenté par M* Berryer. Les deux adversaires [étaient dignes l'un de l'autre. Le tribunal confirma les sentences du Conseil de famille, et le prince Napoléon fut proclamé, une dernière fois pour toutes, seul héritier de son père...

Si complète que fût la quiétude de l'Europe, elle eut cependant à traverser une difficulté, commune à tous les États chrétiens, dont notre France chevaleresque se chargea de la ■délivrer.

On avait appris qu'une attaque des chrétiens, en butte au fanatisme musulman, avait eu lieu à Damas, le 9 août. Les consulats, sauf le consulat anglais, avaient été brûlés; les consuls français, russe et grec, s'étaient placés sous la protection d'Abd-el-Kader, le grand captif de la veille qu'il semblait que la Providence avait envové, libre et fort désormais, pour offrir, dans un élan de noble gratitude, à des chrétiens, représentants de peuples chrétiens, un asile que nul entre ses coreligionnaires, chef ou autre, n'eût osé violer.

L'attitude des autorités turques était restée absolument passive.

Les mêmes attentats s étant reproduits dans d'autres villes de la Syrie, les agents turcs avaient montré la même inertie. Le retentissement de telles atrocités souleva une indignation profonde dans tous les rangs de la société française. Le gouvernement impérial résolut d'y mettre un terme... Il fit connaître sans retard ses impressions aux autres cabinets et à la Porte ottomane, et provoqua l'adoption en commun des mesures exigées par les circonstances. Le sultan adressa alors, par le télégraphe, à l'Empereur la déclaration suivante :

u Palais de Dolma-Batché, 16 juillet.

«Je tiens à ce que Votre Majesté sache bien avec quelle douleur j'ai appris les événements de Syrie. Qu'Elle soit convaincue que j'emploierai toutes mes forces pour y rétablir l'ordre et la sécurité, punir sévèrement les coupables, quels qu'ils soient, et rendre justice à tous. Pour qu'il ne puisse y avoir aucun doute sur les intentions de mon gouvernement, c'est à mon ministre des affaires étrangères, dont les principes sont connus de Votre Majesté, que j'ai voulu confier cette importante mission. »

Cette lettre, qui révélait de louables intentions, fut suivie de la dégradation immédiate d'Achmet-Pacha, gouverneur général de la province de Damas, et de la mise en état d'arrestation de Kurchid-Pacha, gouverneur général de Beyrouth.

L'initiative prise par le gouvernement impérial fut couronnée de succès. La France, l'Autriche, la Grande-Bretagne, la Prusse, la Russie et la Turquie se mirent d'accord sur les conditions d'une coopération commune pour rétablir l'ordre en Syrie. Un corps de troupes européennes, qui pouvait être porté à douze mille hommes, devait être fourni par les puissances. La France, qui n'est jamais la dernière dans les questions d'humanité, consentit à envoyer sans délai six mille hommes sous le commandement du général de Beaufort d'Hautpoul, au secours des chrétiens de tout rite et de toute nationalité, si horriblement persécutés en Syrie.