CHAPITRE IX

provinces, tous les aghas et caïds en tête, avaient été réunis pour venir rendre hommage à l'Empereur.

Après un simulacre de combat de tribu à tribu, après une fantasia de neuf à dix mille cavaliers se précipitant au triple ^alop et déchargeant leurs armes devant la tente de leurs Majestés, après une charge magnifique de douze escadrons de spahis traversant la plaine comme un ouragan, après des joutes, après des chasses à la gazelle, à l'autruche et au faucon, après le défdé des Touaregs, à la face voilée, montés sur leurs chameaux, et des Ghaambas, ces habitants des profondeurs du désert, convoveurs futurs de notre commerce vers le Soudan, tous les goums, formant une immense ligne <le bataille, se rapprochèrent majestueusement, fusil haut, bannières déployées, de Téminence sur laquelle était dressée la tente de l'Empereur.

Alors les chefs aux burnous éclatants mirent pied à terre et vinrent, tous ensemble, faire acte de soumission au Souverain de la France. A ce moment, rendu solennel par la grandeur du théâtre et par l'aspect guerrier de ces ennemis dont la longue résistance avait glorifié nos armes, Napoléon III ne put se défendre d'une émotion visible.

L'Empereur ne pouvait se séparer de notre grande colonie d'Afrique sans laisser à ses habitants de tous ordres des paroles d'encouragement et d'espérance. En réponse à un toast qui lui fut porté au banquet que lui avait offert la ville d'Alger, il s'exprima ainsi :

«... Dans nos mains, la conquête ne peut être qu'une rédemption, et notre premier devoir est de nous occuper du bonheur des trois millions d'Arabes que le sort des armes a fait passer sous notre domination.

« La Providence nous a appelés à répandre sur cette terre les bienfaits de la civibsation... Élever les Arabes à la dignité d'hommes libres, répandre sur eux l'instruction, tout en respectant leur religion, améliorer leur existence en faisant sortir de cette terre tous les trésors que la Providence y a enfouis et qu'un mauvais gouvernement laisserait stérile, telle est notre mission. Nous n'y faillirons pas.

a Quand à ces hardis colons qui sont venus implanter en Alg[érie le drapeau de la France et, avec lui, tous les arts d'un peuple civilisé, ai-je besoin de dire que la protection de la métropole ne leur manquera jamais? Les institutions que je leur ai données leur font déjà retrouver ici leur patrie tout entière, et, en persévérant dans cette voie, nous devons espérer que leur exemple sera suivi et que de nouvelles populations viendront se fixer sur ce sol à jamais français. Si j'ai traversé la mer pour rester quelques instants parmi vous, c'est pour y laisser, comme trace de mon passage, la confiance dans l'avenir et une foi entière dans les destinées de la France, dont les efforts pour le bien de l'humanité sont toujours bénis par la Providence. Je porte un toast à la prospérité de l'Afrique ! »

Ce voyage, comme les autres et peut-être plus que les autres, avait été une longue ovation ; mais sa fin devait être une cruelle douleur pour la famille impériale, tant il est vrai que les grands de la terre ont leurs épreuves comme le reste des humains !

L'Empereur et l'Impératrice quittèrent la rive africaine par un temps détestable. Le 21 septembre, ils débarquaient inopinément à Port-Vendres pour éviter la traversée du golfe de Lion. En mettant le pied sur le sol français, l'Impératrice apprit la mort de sa sœur bien-aimée, la duchesse d'Albe... Le coup était terrible. Elle en ressentit un chagrin tel que sa santé en fut gravement ébranlée.

Les médecins conseillèrent un voyage en Ecosse comme diversion à des émotions accablantes... Malgré un incognito soigneusement gardé, l'Impératrice, partout reconnue, fut accueillie avec les sentiments de la sympathie la plus respectueuse. Les grands seigneurs du pays vinrent à sa rencontre et s'empressèrent de lui faire les honneurs de leurs admirables châteaux.

Rien de plus naturel que le but de ce voyage. Dieu sait cependant à combien de commentaires il donna lieu ! Les mal informés y rattachaient des négociations politiques dont il leur était impossible de déterminer la nature et le sens ;