CHAPITRE X

misérables débats qui font que, sans le vouloir, nous rencontrons sans cesse son nom devant nous.

« La catholicité n'aurait qu'à gagner à voir le Pape dans une grande et honorable retraite, d'où il dominerait tout le monde et ne dépendrait de personne. »

Le prince ne croyait pas prophétiser si juste : sur une des rives du Tibre, le Vatican et le Pape; sur l'autre, le Quirinal et le Roi! Et ce reste de pouvoir temporel que le prince voulait conserver, ne fût-ce que pour sauver le principe, le Pape ne l'a même pas aujourd'hui ! Et le denier de Saint-Pierre, mendié à des consciences lassées, vaut-il mieux, pour la dignité du Pape et pour les exigences de sa sainte mission, qu'une riche liste civile garantie par toutes les puissances catholiques?

Que de malédictions cependant contre l'orateur impérial! C'était un insensé, un impie, un incorrigible ! Il perdrait l'Empire et l'Empereur!...

Jamais pareille rage ne se déchaîna sur une opinion ou sur une personne. Les catholiques passionnés, — et il y en avait au Sénat! — n'y vont pas de main morte... Que de réflexions ne doivent-ils pas faire aujourd'hui ?

Ces imprécations fougueuses trouvèrent des échos au sein du Corps législatif comme au Sénat. L'adresse fut le thème attendu pour des débats vifs et emportés, parfois orageux. Le comte de Flavigny, un des preux du catholicisme ultramontain, prit à partie le prince Napoléon, et l'accabla de

reproches sanglants. Et les Kolb-Bernard, et les Relier!

Un révolutionnaire de la pire espèce était placé sur les degrés du trône! Que deviendrait-on? que deviendrait la papauté, cette clef de voûte de la sécurité du monde? Que deviendrait la religion elle-même, si le gouvernement ne désavouait pas les paroles néfastes qui avaient retenti à la tribune du Sénat?

L'Assemblée avait déjà répondu par ses murmures à ces provocations furieuses. M. Baroche fit, à son tour, au nom du gouvernement, cette sèche et courte réponse :

« Si la Chambre et M. le Président veulent bien le per-

mettre, je profiterai de roccasion, non pour donner un enseignement à qui que ce soit, je n'en ai pas la volonté, mais pour rappeler un précédent.

(1 Sous le gouvernement parlementaire, quand on discutait des projets de lois, des adresses, comme aujourd'hui, il était de principe que jamais on ne faisait intervenir dans une Chambre un orateur ou plutôt la pensée d'un orateur émise dans une autre enceinte; que jamais, dans la Chambre des députés, on ne répondait ou on ne cherchait à répondre à un discours prononcé dans la Chambre des pairs. A cela, il y a une raison bien simple: c'est que, dans nos luttes parlementaires, il faut que ceux qui sont attaqués puissent se défendre. Il faudrait donc, pour que l'honorable membre pût être admis à réfuter, en tout ou en partie, le discours auquel il fait allusion, il faudrait que l'auteur de ce discours fût présent ou au moins représenté ici par quelqu'un; or, comme il est absent, comme il n'est représenté par personne, je ne crois pas qu'il puisse être attaqué. "

C'était quelque peu dédaigneux, mais la leçon était méritée !

Les adversaires du prince ne se tinrent pas pour battus. Une dépêche du ministre de l'intérieur avait annoncé aux préfets le grand succès qu'il avait obtenu au Sénat. C'était là un fait personnel au gouvernement, qui engageait sa responsabilité, et sur lequel il ne pouvait avoir la prétention de garder le silence. M. Billault, ministre sans portefeuille, accepta le défi, et donna les explications suivantes :

« En sortant de la séance du Sénat, M. le ministre de l'intérieur, frappé comme nous tous de l'éclatant succès qu'avait obtenu un prince de la famille impériale, s'est empressé de le faire savoir aux préfets. Il est d'usage que tout fait d'une certaine importance, d'un certain intérêt politique, soit porté par le télégraphe à la connaissance des préfets. Or, il était bien, je pense, de quelque intérêt, ce succès éclatant d'un prince de la famille impériale! La dépêche, sans approuver les opinions, constatait le succès de l'orateur, et certes on peut ne pas être de l'avis du prince dans tous les dévelop-