CHAPITRE X

variées à alléger la tâche de la reine, en lui donnant les conseils que nul autre ne pouvait lui donner avec la même efficacité. Le peuple anglais l'avait toujours regardé comme le promoteur habile et zélé de toute œuvre utile, et ceux qui avaient pris part à l'administration des affaires savaient de quel jugement, de quelle science, de quelle finesse il faisait preuve dans toutes les circonstances où il était consulté.

Le ministre qui succéda à M. de Cavour, sans le remplacer, M. Ricasoli, eut du moins la sagesse de n'apporter aucun changement à sa politique. Rien ne devait donc contrarier la puissante initiative de l'Empereur, et l'année 1861 eut, comme celles qui l'avaient précédée, son contingent de réformes et •de conceptions utiles.

Le Corps législatif approuva la cession par le Prince Souverain de Monaco à la France, moyennant quatre millions, des deux communes de Roquebrune et de Menton. Ce n'est pas que le domaine de ce prince eût une étendue considérable ; mais la possession de ces communes avait donné lieu à des difficultés entre les deux gouvernements depuis 1848. Elles -étaient cher payées, et le prince de Monaco avait plus besoin d'argent que de territoire...

Le sénatus-consulte qui modifiait l'article 42 de la Constitution fut voté. Les débats des séances du Sénat et du Corps législatif durent être reproduits désormais parla sténographie et insérés in extenso dans le Journal officiel du lendemain. En outre, les comptes rendus de ces séances, rédigés par des secrétaires-rédacteurs placés sous l'autorité du Président de chaque Assemblée, furent mis chaque soir à la disposition de tous les journaux.

Ce n'était pas pour les journaux le pouvoir de tromper leur public e n publiant des comptes rendus fantaisistes, tronqués ou falsifiés; mais, s'ils étaient honnêtes et de bonne foi, ils avaient le moyen, en reproduisant, soit le compte rendu des sténographes, soit le compte rendu analytique des secrétairesrédacteurs, de faire connaître à leurs lecteurs toute la vérité sur les débats des deux Chambres. Malheureusement pour

ceux qui se nourrissent de la lecture des journaux et qui y cherchent plutôt des sensations que des renseignements, la vérité n'a pas les séductions du mensonge, et il fallut bien en arriver à restituer au journal le droit de mentir.

Trois lettres de l'Empereur aux ministres de la marine, de l'intérieur et au ministre d'État méritent une mention spéciale. La première se proposait l'abolition de la traite des nègres sur la côte d'Afrique : une pensée philanthropique et chrétienne l'avait inspirée. N'était-il pas monstrueux qu'en plein dix-neuvième siècle, on tolérât encore ce commerce infâme, déguisé sous le nom de rachat ou de contrat d'engagement?

La seconde lettre fut écrite en faveur de l'agriculture et des campagnes, dont l'amélioration était dans les vœux de l'Empereur plus encore que la transformation des villes. Cette lettre demandait qu'il fût ouvert, sur les fonds de l'État, un crédit de vingt-cinq millions répartis sur sept exercices, pour l'achèvement des chemins vicinaux d'intérêt commun alors classés. On ne pouvait accorder à l'agriculture un plus grand bienfait. Les populations rurales ne l'ont pas oublié.

La troisième lettre de l'Empereur annonçait sa détermination d'abandonner le pouvoir qui lui appartenait d'ouvrir, dans l'intervalle des sessions, des crédits supplémentaires et extraordinaires. Depuis longtemps, toute sa préoccupation était de renfermer le budget dans des limites invariables, et, souvent, en présidant le Conseil d'État, il avait exprimé ses vues à cet égard. En renonçant à un droit qui était également celui des souverains même constitutionnels qui l'avaient précédé, il pensait faire une chose utile à la bonne gestion des finances nationales. Il ne se trompait pas; mais cette concession devait être singulièrement amoindrie par la faculté laissée à son gouvernement, d'opérer ces virements^ restés célèbres, qui donnèrent lieu à tant de critiques amères dans le camp de ses ennemis...

A la même époque, l'Empereur avait décidé que la perception d'un droit d'entrée à la Bourse de Paris serait supprimé.