CHAPITRE X
Cette mesure, qui semblait être d'une simplicité extrême, eut le don de mettre en liesse la Compagnie des agents de change qui, ne pouvant contenir leur joie, l'exprimèrent bruyamment par la lettre suivante qu'ils adressèrent à l'Empereur :
« Sire,
« Le décret qui supprime la perception d'un droit d'entrée à la Bourse est un véritable bienfait pour le crédit de la France.
« La Compagnie des agents de change de Paris n'est que l'interprète du sentiment public, en venant offrir à Votre Majesté l'expression de sa reconnaissance.
a Cette mesure libérale, l'une des conséquences du nouveau programme financier que l'Empereur a si noblement adopté dans sa lettre du 12 novembre à son ministre d'État, sera, nous en sommes sûrs, le prélude d'une grande période nouvelle d'activité et de richesse pour la France.
« En dix ans de règne, Votre Majesté à su pacifier les esprits, relever le crédit public et inscrire de nouvelles victoires sur notre drapeau. Il n'appartenait qu'au génie de l'Empereur d'accomplir cette tâche si difficile, de donner en même temps satisfaction à l'amour du pays pour la gloire et à ses intérêts légitimes.
« Nous avons, Sire, naguère applaudi avec la France entière à votre grandeur dans la guerre; elle applaudit avec nous à votre grandeur dans la paix.
u Permettez-nous d'élever un monument de notre reconnaissance en plaçant la statue de Votre Majesté dans l'enceinte du palais de la Bourse.
« Le guerrier aura sur nos voies publiques ses colonnes triomphales. La statue du Prince pacificateur dans le palais de la Bourse protégera ces immenses négociations qui fécondent le travail des peuples et proclament la sagesse des souverains.
« Nous sommes. Sire, avec le plus profond respect,
« De votre Majesté,
« Les très humbles, très obéissants et très fidèles sujets.
« Les Agents de change près la Bourse de Paris, m
Cette lettre dispense de tous commentaires. On ne se serait pas attendu à tant d'effusion de cœur et d'extase chez des gens qui ne passent pas précisément la vie à joue?' le sentiment. . .
L'Empereur répondit :
«Les termes par lesquels vous appréciez mes efforts pour le bien de la France et pour le progrès du crédit, comme l'intention de me donner une preuve publique de votre reconnaissance, ne pouvait que me toucher profondément ; mais n'est-ce pas en exagérer le témoignage que de vouloir, à l'occasion d'une simple mesure, m'élever une statue dans l'enceinte même du palais de la Bourse? Quelque flatteuse que soit la proposition, permettez-moi de n'y pas souscrire. Je trouve plus naturel de vous offrir mon portrait pour le placer dans la salle de vos séances, et je vous prie de l'accepter. Il vous rappellera combien m'a été précieuse la manifestation de vos sentiments. »
En même temps qu'il recevait ces témoignages de gratitude dans le monde des affaires, l'Empereur s'occupait de satisfaire des intérêts d'un autre ordre, bien dignes aussi de sa sollicitude. Ainsi, son gouvernement obtenait dans les deux Chambres le vote de la loi qui sanctionnait la construction, si ardemment désirée, d'un nouvel Opéra. La vieille salle provisoire de la rue Le Peletier, toujours vouée à une démolition nécessaire et toujours debout, allait enfin disparaître.
Pour que le monument fût digne de ses brillants hôtes, la Poésie, la Musique et la Danse, l'Empereur voulut un concours public. Le vainqueur fut l'éminent architecte Garnier, et l'œuvre, le théâtre monumental qui domine le plus beau des boulevards de Paris. Battu dans une première épreuve par quatre rivaux plus heureux, Garnier les battit à son tour dans une épreuve définitive entre eux et lui, et sa récompense fut l'exécution de l'édifice.
Ancien pensionnaire de l'Académie de France à Bome, Charles Garnier, qui se recommandait déjà par ses succès académiques et ses excellentes études des monuments de l'Italie et de la Grèce, avait acquis les connaissances pratiques qui lui permettaient de remplir avec distinction la mission
