CHAPITRE X

qui lui était confiée. Son Opéra, admiré dans son ensemble, malgré quelques imperfections, par les hommes les plus compétents de l'Ancien et du Nouveau-Monde, est de tout point digne de Paris et de la France.

L'influence d'un Souverain au dehors est en raison de l'ascendant que lui donne le bien qu'il fait dans ses Etats. Si tout y est prospère et bien réglé, non seulement ses conseils sont reçus dans les autres pays, mais ils sont recherchés avec empressement comme tout ce qui est profitable et bon. Ainsi, un phénomène qui se passa alors à Gonstantinople serait resté inexplicable, si on n'avait appris qu'il était dû aux suggestions désintéressées de la France et de l'Angleterre. Le sultan avait dissous le sérail! Il avait ordonné la vente des diamants, des bijoux, de tous les meubles d'or et d'argent, et le produit devait en être affecté au payement des dettes laissées par Abdul-Medjid, son prédécesseur. Les sultanes mères de princes restèrent seules au palais. Sa Hautesse ne conservait que son épouse. . .

Ce fut un coup de théâtre, une métamorphose si complète, si imprévue, si extraordinaire, qu'on refusait d'y croire. L'authenticité de la nouvelle qu'avait apportée le télégraphe était discutée. Si le Sultan avait donné des institutions à ses peuples, si d'une autocratie il avait fait quelque chose comme un gouvernement représentatif quelconque, on aurait compris. Mais bouleverser toutes les conditions de sa vie intime, transformer sans merci son existence entière, répudier des mœurs, des habitudes, des plaisirs consacrés par son éducation, par les traditions de sa race, par la religion elle-même, c'était faire preuve d'un courage, d'une force d'âme dont on ne le supposait pas capable ; c'était commencer par lui la série des sacrifices que les familles turques auraient à s'inffiger pour changer un ordre social respecté par les siècles, sans savoir très exactement par quoi on le remplacerait. Efforts généreux cependant, qu'encourageaient Napoléon III et le gouvernement britannique, laissant au temps le soin de développer des commencements si méritoires.

Vaincs espérances! On avait pensé bien des fois que la Turquie cesserait de faire tache et finirait par se donner l'administration et les lois des autres Etats de l'Europe : illusion et chimère! Il arriva toujours que le vieux tronc musulman poussait encore de profondes racines dans le sol, et qu'il n'était pas si facile de l'abattre.

On s'est souvent posé cette question : combien faudra-t-il de siècles pour que la civilisation européenne, qui représente l'homme dans tout l'éclat de la liberté et de la dignité humaine, pénètre dans les différentes parties du globe, où il n'existe que des ébauches grossières d'organisation sociale ou des bandes nomades? Il en faudra beaucoup, si on en juge par le degré d'éducation politique et de culture morale auquel était parvenu en I86I un peuple asiatique, relativement policé, dont les ambassadeurs étaient reçus à la cour de Napoléon III. Ces ambassadeurs étaient ceux des deux rois de Siam.

Plus de deux cents ans s'étaient écoulés depuis que pareille chose ne s'était vue en France, en supposant que l'ambassade qui fut adressée à Louis XIV n'ait pas été, comme plusieurs le prétendent, une comédie arrangée pour l'amusement du Grand Roi!

La réception eut lieu, le 26 juin, au palais de Fontainebleau, dans la grande salle de Henri II. Deux officiers de l'ambassade, chargés de la garde des présents offerts par les deux rois corégnants, étaient arrivés de bonne heure au palais et procédèrent au déballage et à l'exposition de ces présents. Un moment après, les ambassadeurs, précédés des aides des cérémonies et accompagnés de l'abbé La Renaudie, qui leur servait d'interprète, firent leur entrée dans l'ordre suivant : les trois ambassadeurs un à un, à leur rang hiérarchique; le fils du second ambassadeur, enfant de dix à douze ans; puis les secrétaires et attachés de la légation, deux par deux.

Tous les membres de l'ambassade étaient richement habillés de casaques et de pantalons de brocart d'or, et tous