CHAPITRE X t

aussi portaient un sabre attaché au côté par un ceinturon dont la plaque était ornée d'un éléphant d'argent.

En franchissant le seuil de la porte, les ambassadeurs et leur suite se jetèrent à genoux, puis s'avancèrent en marchant sur les genoux et les coudes, jusqu'à la balustrade derrière laquelle se tenait la cour impériale. Cette marche était difficile, surtout pour le premier qui, coiffé d'un chapeau conique à larges bords, tenait entre les mains une grande coupe d'or avec son support, ouvragée à jour, et dans laquelle étaient déposées deux boîtes contenant chacune la lettre de l'un des rois de Siam.

Arrivés au point où ils devaient s'arrêter, le premier ambassadeur, très visiblement ému, plaça devant lui son précieux fardeau et se prosterna trois fois jusqu'à terre, en élevant les mains jointes au-dessus de sa tête. Tous les membres de l'ambassade firent en même temps le même salut. Puis, l'ambassadeur s'étant accroupi de côté, en s'appuyant sur le coude droit, lut à voix basse un compliment en langue siamoise dont l'interprète répéta immédiatement la traduction.

L'Empereur répondit à cette lecture par quelques paroles bienveillantes que le missionnaire interprète transmit dans leur idiome aux Siamois, qui les accueillirent en se prosternant de nouveau trois fois, comme à leur arrivée.

Cette partie du cérémonial étant accomplie, le premier ambassadeur reprit la coupe qui contenait les lettres de ses deux souverains, et franchit péniblement, sur les genoux, avec le secours des aides des cérémonies, les marches du trône, pour mettre les lettres royales à la portée de la main de l'Empereur.

Napoléon III, qui semblait affecté des formes insolites de ce cérémonial tout asiatique, se leva et prit dans la coupe les deux lettres qui lui étaient destinées. Puis l'ambassadeur retourna à sa place avec non moins de difficulté qu'il n'en avait éprouvée pour la quitter. A ce moment, toute l'ambassade se prosterna encore trois fois : l'audience officielle était terminée.

Devant ce spectacle étrange, on se demande comment tant

de servilisme, jusque dans les régions officielles, peut se concilier avec tant de génie inventif, de finesse et de goût dans les arts et dans l'industrie?

Les hommes ne valent pas moins, parce qu'ils sont nés et qu'ils vivent sous des latitudes différentes. L'homme n'a-t-il pas reçu partout de Dieu l'âme, l'esprit, la sensibilité, l'intelligence? Le régime administratif auquel la fatalité le soumet peut gêner ses facultés et ses aptitudes primitives, mais ne les supprime pas.

A des époques qui se perdent dans la nuit des temps, ces races asiatiques se sont groupées, suivant les origines, les affinités, le climat, les intérêts, le territoire, la religion, et peutêtre le hasard ! Des coutumes se sont établies dans ces agglomérations humaines; elles se sont donné des lois, des chefs et le joug sous lequel elles se sont courbées, et les choses ont ainsi duré, sans que les révolutions et les siècles y aient rien changé.

Y changeront-ils rien dans l'avenir? Notre civilisation européenne aura-t-elle prise jamais sur ces entassements d'hommes accroupis?

Est-ce par des crises violentes, la guerre, la conquête^ qu'elle s'en emparera? Que faut-il attendre de la propagande évangélique des missionnaires chrétiens, et du commerce, de plus en plus actif, de ces Orientaux asservis avec les peuples libres de l'Europe? Toutes questions qu'on pose et qu'on est encore impuissant à résoudre