DE GARIBALDI. ASPROMONTE

Les quelques lignes que j'ai consacrées à la guerre civile qui désola pendant plus de deux ans la grande république de TAmérique du Nord, sont tout ce que je pouvais avoir à en dire dans ces «Souvenirs. » Je n'y reviens que pour mettre dans son jour le rôle, sans doute oublié, que l'Empereurs'attribua si honorablement dans certaines complications se rattachant à cette guerre, et qui étaient devenues menaçantes pour la paix de l'Europe.

Un navire anglais, le Trent, ayant à bord deux agents des États du Sud, MM. Mason et Slidell, avait été arrêté par un steamer américain monté par le capitaine Wilkes, et ses passagers constitués prisonniers .

Devant un tel affront fait à son pavillon, l'Angleterre demanda péremptoirement leur mise en liberté et déclara qu'en cas de refus, la guerre était inévitable. L'opinion qui dominait dans le Nord était cependant qu'ils ne devaient pas être rendus.

Des négociations très actives s'engagèrent et, à un moment donné, un conflit sanglant était bien près d'éclater. L'Europe et la France, en particulier, en eussent ressenti les désastreux effets. L'Empereur, qui savait qu'à Washington on entretenait complaisamment l'espoir, le cas échéant, d'un concours armé de la France, écarta sans ambages les avances qui s'adressaient à lui et chargea M. Thouvenel de dissiper jusqu'à la dernière des illusions que M. Seward pouvait se faire.

302 ÉTUDKS ET SOUVENIRS

M. Sevvard, qui était un fin politique, comprit, et l'Angleterre obtint la réparation qui lui était due.

De Tautre côté du détroit, on sut gré à l'Empereur de son intervention et on n'hésita pas à reconnaître que, sans les représentations de M. Thouvenel, la reddition des prisonniers n'aurait pas eu lieu.

Après ce premier succès, l'Empereur en poursuivit un autre, non moins digne d'une noble ambition. Il avait eu la bonne chance d'empêcher la guerre de s'étendre de l'Amérique du Nord à l'Angleterre; il eut la pensée, peut-être plus généreuse encore, de mettre un terme à une guerre fratricide et de réconcilier les deux grandes fractions de l'IJnion américaine.

Les hostilités avaient provoqué des sacrifices et des efforts propres à inspirer assurément la plus haute idée de la persévérance et de l'énergie des deux populations; mais ce spectacle qui faisait tant d'honneur à leur courage, elles ne l'avaient donné qu'au prix de calamités sans nombre et d'une prodigieuse effusion de sang. A ces effets d'une guerre civile qui avait pris, dès le principe, de si vastes proportions, venait s'ajouter l'appréhension d'une guerre servile qui eût mis le comble à tant d'irréparables malheurs.

Les souffrances d'une nation envers laquelle nous avions toujours professé une amitié sincère auraient suffi pour exciter la sollicitude de l'Empereur, lors même que nous n'eussions pas été atteints par le contre-coup de ces événements.

Sous l'influence des rapports étroits que ^extension des échanges avait multipliés entre les diverses régions du globe, l'Europe avait ressenti elle-même les conséquences d'une crise qui tarissait l'une des sources les plus fécondes de la richesse publique, et devenaitpour les plus grands centres de travail la cause des plus pénibles épreuves.

Il s'était établi entre les belligérants, dès le début de cette guerre, une pondération de forces qui, depuis lors, s'était presque constamment maintenue, et après tant de sang versé, ils se trouvaient encore, sous ce rapport, dans une situation