CHAPITRE XI

qui n'avait pas sensiblement changé. Des dispositions favorables à la paix, qui commençaient à se manifester, dans le Nord comme dans le Sud, pouvaient d'autre part seconder les efforts qui seraient tentés pour recommander l'idée d'une trêve.

L'Empereur pensa donc qu'il y avait lieu d'offrir aux deux parties le concours des bons offices des puissances maritimes, et confia à son ministre des affaires étrangères le soin d'en faire la proposition au gouvernement anglais ainsi qu'à la cour de Russie.

Ces ouvertures ne devaient impliquer de notre part aucun jugement sur l'origine ou l'issue du différend, ni aucune pression sur les négociations qui s'engageraient. Nous ne nous serions pas crus appelés à préjuger, mais à préparer la solution des difficultés qui s'étaient opposées jusque-là à un rapprochement entre les belligérants.

Le gouvernement anglais rendit pleinement hommage aux sentiments qui avaient déterminé le gouvernement de l'Empereur à prendre une telle initiative. S il déclina la coopération qui lui était offerte, c'est qu'il se préoccupait surtout des chances plus ou moins favorables que la proposition de la France pouvait rencontrer aux Etats-Unis.

Les dispositions de la cour de Russie étaient les mêmes. Le Gzar se répandait en éloges sur la pensée de conciliation et d'humanité dont s'était inspiré le gouvernement de l'Empereur des Français, et au besoin, il promettait son appui moral à toute tentative qui serait faite à Washington. A Saint-Pétersbourg comme à Londres, la situation intérieure des Etats-Unis avait déterminé la réponse à la proposition française.

Le refus était poli; mais toutes les précautions de langage ne pouvaient faire que ce ne fût pas un refus. L'Empereur apprit, un peu à ses dépens, qu'il ne suffit pas que l'intention soit bonne et qu'un gouvernement qui a la conscience de sa force et de sa dignité ne s'aventure pas dans une démarche de cette nature, s'il n'est pas sûr de l'accueil qu'elle recevra.

Dans le discours par lequel il inaugura en 1862 les travaux législatifs, dans les deux Chambres, Napoléon III annonça en ces termes l'expédition du Mexique :

u Mes relations avec les puissances étrangères me donnent la plus entière satisfaction; et la visite de plusieurs souverains a contribué encore à resserrer nos liens d'amitié. Le roi de Prusse, en venant en France, a pu juger par lui-même de notre désir de nous unir davantage à un gouvernement et à un peuple qui marchent d'un pas calme et sûr vers le progrès.

« Nous ne serions en lutte avec personne, si, au Mexique, les procédés d'un gouvernement sans scrupules ne nous avaient obligés de nous unir à l'Espagne et à l'Angleterre, pour protéger nos nationaux et réprimer des attentats contre l'humanité et le droit des gens.

« Il ne peut sortir de ce conflit rien qui soit de nature à altérer la confiance dans l'avenir. Libre de préoccupations extérieures, j'ai porté plus spécialement mon attention sur l'état de nos finances — »

Cette visite du roi de Prusse et d'autres visites de M. de Bismarck à Biarritz étaient loin de faire présager un choc terrible entre les deux nations quelques années plus tard. L'Empereur avait reçu des confidences. On laissait entendre qu'on serait prêt à faire une juste part aux aspirations séculaires des Français vers le Rhin, si l'Empereur consentait à ne plus entraver l'action de la Prusse de l'autre côté du fleuve. Ces avances qui pouvaient conjurer tant d'épouvantables malheurs, fallait-il donc les repousser?

Dans les premières conditions où elle se présentait, non seulement l'expédition du Mexique se comprenait, mais elle s'imposait au gouvernement français comme aux deux autres gouvernements qui avaient les mêmes dommages à réparer et les mêmes injures à venger. Entreprise à trois, il ne paraissait pas, en effet, qu'il pût en sortir rien qui fût de nature à altérer la confiance dans l'avenir. Il semblait, au début, que les trois puissances n'avaient que des réparations à obtenir